华人在美国建国之前就已经来到美洲大陆了。不过，直到19世纪40年代，华人的人数很少。如同其他少数族裔一样，他们也必须面对偏见和排斥。直到20世纪60年代民权运动开始，少数族裔在教育和就业机会方面的障碍才开始消除。 1980年，一个叫做“唐人街历史项目”的美国华人博物馆开始兴建。美国华人博物馆今年在纽约唐人街的新址开馆迎客。
美国华人博物馆由建筑师林璎设计。建筑是一座自然采光砖壁中庭，意在使人联想到中国传统建筑中的天井。另一个房间再现了传统的中国药铺，与在世界各地唐人街上都能看到的那种一样。其主要展品讲述了一部在美国和海外都鲜为人知的历史。华裔人口在美国仅占总人口的1%。
在18世纪，商船上的一小批中国水手是美国的第一批华人访客。到了19世纪40年代，华工开始涌入美国。他们来帮助美国从加州开始修跨州铁路。
美国华人博物馆馆长孟淑娟说：“我们都知道华工修铁路的历史。他们从西海岸开始建。来自欧洲的爱尔兰工人从东海岸开始建，最后在犹他州的普罗蒙特里波点汇合。不过，再那之前就有华人来淘金了。”
这些中国移民在淘金热中来到美洲大陆。当时勘探者在美国西部和加拿大的山谷和溪流中发现了黄金。
可是当淘金热结束，铁路都修建好之后，劳工们就不再受欢迎了。1882年颁布的《排华法案》是美国历史上唯一一部根据族裔禁止移民和归化成为公民的法律。
由于肤色的关系，中国移民无法像爱尔兰和意大利移民那样逐渐地融入美国社会。他们谋生的手段非常有限。
孟淑娟：“他们只能在洗衣房和餐馆工作。”
那些不想在别人家里作佣人的华人通常会选择开洗衣房。这样的工作又脏又累。美国华人博物馆展出了一个常见的用来烫平衣服的熨斗。这个近四公斤重的熨斗每天要被举上几百次。
开中餐馆是另一条获得独立的主要途径。有些餐馆卖的是“真正的”中国菜，有些则是给游客们吃的美国化的中餐。
不过，自上世纪60年代以来，已经有些华人在各个领域取得了突出的成就。
孟淑娟：“这些人包括像马友友、贝聿铭、设计师王薇薇和安娜苏等等。我们看到这些华裔美国人真的在大踏步地前进。”
孟淑娟馆长说，她的博物馆目前的目标是成为一个以美国华人为主题的国家级博物馆，吸引美国各地和外国的游客。
