东南亚国家中华人比例很高。 新加坡人口中的70％以上是华裔，马来西亚华人占三分之一，印度尼西亚有六百万到一千万华人，泰国，菲律宾和越南也有很多华裔人口。
由于东南亚的华人在政治和教育等诸多方面受到不同程度的歧视，因此经商几乎成为东南亚华人的唯一出路。华人在商业、尤其是小生意上具有一些特殊才能，勤劳肯干，使他们很快地发家致富。西方的不少报道中记者经常把东南亚的华人形容为是掌握本地区命脉的少数民族，或是叫做是东方的犹太人。
新加坡华裔馆馆长纪宝坤教授说：“当然华人在商业上的贡献相对的有一些争论性。一般还是有这种感觉，就是说华人少数民族怎么能控制这么大的经济影响。”
外国媒体在报道印尼的华人时也形容3％的华人控制了70％的印尼经济。这给外人一个印象，以为印尼的华人都很富有豪华。中国广州暨南大学东南亚研究所所长曹云华不赞成这种说法。他说：“掌握这些国家经济命脉这个提法我不太同意。因为这个提法是错误地理解，或者可能是一些西方和日本学者别有用心的挑拨。我现在去过很多东南亚国家，华人应该说在经济上他们的确是一个有成就的积极的参与者，但是，如果说他们操纵了或是掌握了经济命脉，这个是不符合事实的。”但是曹云华承认，东南亚华人手中掌握的财富要远远超过华人在当地人口的比例。
* 华商经济实力令当地人恐惧 *
在印度尼西亚，170个集团和大财团在华人控制之下。中型企业的老板有五千人是华人，另外有25万华人是商店或摊位的业主或店主。在马来西亚，70％的中小企业被华人拥有，其中包括制造业、建筑业和服务业。曹云华教授说，长期以来，东南亚当地民族对华人经济的存在和影响力有一种恐惧感，认为华人控制了国内的经济，剥削当地的民族。 他说，这种对华人的猜测和恐惧在东南亚各国摆脱殖民统治、 建立由当地主流民族掌权的国家之后变得更加强烈。因此，不少东南亚国家的政府就认为，要提高当地民族的生活水平、 制造就业机会， 就必须牺牲华人的经济利益。在印尼，马来西亚等国家相继实行了限制华人商业行为、 提高本地人从商的政策。
这些政策并没有阻止东南亚华人致富。在东南亚各国的巨富者行列中，仍然少不了华人。《亚洲周刊》刊登的华商500富中，东南亚各国的华人占了149个。这些大企业包括新加坡华人首富李成伟家族的华侨银行，马来西亚郑鸿标的大众银行，泰国陈有汉的盘谷银行，菲律宾彭泽伦的长途电话公司以及 印尼蔡氏家族的盐仓集团。这些富有的华人从某种意义上帮助了中国的经济腾飞。一位经济评论家曾经讲过，俄国经济发展不起来的主要原因是因为他们缺乏象中国所有的海外富商。
澳大利亚阿得来德大学政治系讲师，东南亚问题专家陈杰博士说：“现在东南亚华人差不多有两千五百万。华人由于政治上受当地人的排挤。所以他们的主要发展方向就是生意。华人做生意主要讲究人情关系，讲究这个乡土。对他们来说乡土在那里，投资的机会一般来说那里就是最大。东南亚与中国的地理位置又非常的近。所以改革开放78年开始，第一个5年到10年， 事实上最大的投资者就是海外华人。海外华人当中主要的投资来源实际上就是东南亚。”
* 各国鼓励华商搭中国顺风车 *
1989年天安门学生亲民主运动被镇压之后，北京受到西方各国的制裁和孤立。这个时候东南亚国家的华人进一步把资金注入中国。新加坡华裔馆馆长纪宝坤教授：“天安门1989年以后，在相当长的一段时间，当西方国家包括日本在投资、经济和文化交流方面抵制中国的时候，东南亚的华人、尤其是泰国和新加坡，如果我们把香港和台湾也包括在里面，这些华裔在中国的投资可以说对中国起到了一个很大的影响。就是说当中国最需要外资的时候，华裔的资本在中国做了很大的贡献。 另外一方面， 在中国沿海的几个省，福建省， 广东省，潮汕这一带，华人族群的投资和经济其他方面的来往也可以说为中国作出了很大的贡献。”
在1997年亚洲金融风暴的冲击下， 东南亚华商元气大伤。 美国等主要世界经济大国今年经济增长减缓，再加上911恐怖袭击事件的突然发生，使东南亚华裔商人感到雪上加霜。在这种压力下， 中国大陆成了华商的避风港。除了新加坡政府呼吁本国商人前往搭顺风车之外，马来西亚总理马哈蒂尔也鼓励商家、尤其是具有华裔背景的商人利用语言和文化优势积极投资中国。纪宝坤教授说，东南亚政府的这种转向给那里的华人带来了良好的机遇。他说：“现在很有趣的现象就是包括马来西亚、 泰国、菲律宾和印度尼西亚最近也有这种发展， 就是说他们觉得他们国家中的华裔少数民族可以帮助他们早期跟中国的经济来往中做一些贡献。 所以好象这几年来，泰国非常强调华语的教育，希望他们国内的华裔能够帮助他们加强跟中国的来往。”
新加坡国立大学东亚研究所所长王赓武教授也有同感。他说：“从贸易和经济关系方面来说，这是一定会加强的。如果仅是在这方面加强关系的话呢，当地的政府也不会反对，而且还愿意鼓励，因为这可以帮助他们自己的国家的经济发展。东南亚地区的每个政府都比较支持当地的华人跟中国做生意，希望跟中国建立更好的关系。”目前中国已正式加入世界贸易组织，东盟与中国又在草拟建立一个世界上人口最为众多的自由贸易区，这些都给东南亚的华人带来了新契机。