布什总统设立了一个内阁级别的国土安全办公室，负责协调美国国内的反恐怖主义措施。布什任命他的密友宾夕法尼亚州州长里奇为国土安全办公室主任。里奇将获得有关防止和应付恐怖主义活动的广泛授权。
几个月前，两个独立的研究机构曾经分别提出报告，建议成立打击恐怖主义的高级别办公室。这些报告曾经引起国家安全人员的兴趣，但似乎并未引起美国政策制定者的注意。然而，纽约和华盛顿遭受的恐怖主义袭击使情况发生了变化。布什说：“我们的国家受到了警告。我们并不能免遭攻击。”
布什星期四晚上在国会表示，国土安全办公室主任将直接向总统负责，在国家、各州以及地方负责国土安全的门之间进行协调。布什说：“他将领导、监督并协调一个防止恐怖主义活动、并对可能发生的恐怖袭击做出反应的全面性国家战略。” 到目前为止，布什的这番话就是国土安全办公室的唯一章程，因此还需要做大量工作，把规章条例充实起来。
曾经提出设立这一部门的两个机构对国土安全办公室的职能持有不同看法。美国21世纪国家安全委员会认为，国土安全办公室应当成为一个内阁级别的新部，接管其他有关各部的某些职责。比如，这个委员会的主席之一、前参议员哈特对一个参议院委员会说，海关和海岸警卫队以及边境巡逻队应当分别从财政部和移民局分离出来。哈特说：“现在，这些都是保卫国家的首要机构。假如我们眼下的确处于战争状态，这些机构的职能就改变了。因此，让这些机构继续留在目前的部门是没有道理的。” 然而，全国恐怖主义问题顾问委员会对这一点持有不同观点。委员会主席维吉尼亚州州长吉尔摩认为，国土安全办公室主任的职责，应该严格限定为在政府各部门之间进行协调。吉尔摩说：“机构调整是没有什么用的。因为除了对付恐怖主义之外，这些机构还有其他事情要做。我们迫切需要的不是调动和改组，而且相互协调。”
布什总统采纳了吉尔摩提出的模式。白宫发言人弗莱舍说，国土安全办公室不会取代现有的机构。他把国土安全办公室主任比做总统的国家安全事务顾问。国家安全事务顾问负责协调国防、外交和情报等部门的工作。无论国土安全办公室如何构成，这个新设部门的工作重点将是防止恐怖主义袭击以及制订保护国家基础设施的计划。
研究恐怖主义、国家安全以及国内防卫等问题的专家认为，国土安全办公室必须拥有足够的权力，以便调动资源和指挥行动。预防灾难的民间组织美国国内防卫协会理事会成员物理学家西科塔斯说：“我认为，有一点很重要。那就是：必须授予国土安全办公室非常明确的权限，以便在各部门之间加以协调，使这个机构在解决我们目前所面临的问题的时候，能够做到其他部门无法单独去做的事。” 然而，前美国外交官布雷默认为，单靠国土安全办公室来进行反恐怖主义工作是不够的。布雷默曾经在20世纪80年代担任反恐怖主义无任所大使。他对一个参议院委员会说，要让反恐怖主义工作保持势头，也是同样重要的。布雷默说：“我国在制订协调一致的反恐怖主义政策的时候，存在这样一个问题：我们对恐怖主义问题的关注总是不能持久。这并不是说，我们应当歇斯底里。但我们要对这个问题保持持续、平衡的关注，这个星期的激动时刻过去之后，还要继续保持这种关注。”
主持参议院听证会的利伯曼参议员说，国会很可能通过立法，为国土安全办公室拨款和授权。
