罗马天主教教皇约翰保罗二世星期三表示，罗马天主教神职人员过去在中国传教时，因为对中国人缺乏尊重，使中国人感觉教廷对中国有敌意，他为此感到很深的伤感，并请求中国人原谅。教皇通过在罗马举行的纪念意大利传教士利马窦到中国传教四百周年的研讨会发表了这番讲话。教皇希望梵蒂冈和中国当局能够展开某种形式的对话。他说，在目前国际社会不安定的背景下，中梵关系正常化无疑将对人类进步产生积极的影响。
中国政府对教皇约翰保罗二世的讲话马上做出了回应。中国外交部发言人孙玉玺星期四在答记者问时表示将对教皇的讲话进行认真研究。
孙玉玺说：“至于中国和梵蒂冈的关系，我们一直说，我们愿意改善同梵蒂冈的关系。我们尤其强调两条原则，一是梵蒂冈必须断绝同台湾的所谓‘外交关系’，承认中华人民共和国政府是代表全中国的唯一合法政府，台湾是中国领土不可分割的一部分。另外，我们希望梵蒂冈不得干涉中国的内政，包括不以宗教事务为名干涉中国的内部事务。对于这些原则，现在没有任何改变。”
中国爱国天主教爱国会副主席刘百年说，这是教皇首次公开承认罗马天主教会在中国所犯的错误。他说，这是一个好的迹象，并希望因此能改善中国和梵蒂冈之间的关系。梵蒂冈在中国大陆承认的是地下天主教会。中国官方认可的爱国天主教教会与罗马教庭没有正式的关系，也不承认罗马教廷的权威，它在任命主教方面因为不与罗马教廷磋商，往往使教廷不悦。
一位不愿意透露姓名的中国天主教分析人士认为，教皇说的错误是指历史上的“礼仪之争”。
分析人士说：“在中国教会史上发生的问题是有关礼仪的问题，有些传教士当时不懂中国的文化和风俗，把中国的“祭祖”看为异端，后来把这个问题呈报给教廷，后来教廷没有真正对中国文化进行了解就认为这的确是异端。”
这位天主教人士指出，后来教廷对此作过反省和澄清，这次教皇又利用纪念利马窦传教四百周年的机会重温历史并做出道歉，对在新形势下天主教会在中国的发展有很好的借鉴作用。一些分析人士提出，教皇罕见地要求北京原谅是梵蒂冈与北京修好的举动。他们认为，教皇发出的信息可能会产生重要的政治影响。但是香港圣神研究中心研究员格里维勒对于中梵关系将有大的改善并不抱乐观态度。
GRIVELLER: "WHAT IS NEW HERE..."
格里维勒说：“教皇只是重新强调过去罗马天主教会的传教士在中国所犯的错误。至于中梵建交问题，罗马天主教会多年来一直在表达这个意愿，这已经不是什么新情况了。教皇这次利用纪念利马窦传教四百周年的机会，表达了教廷过去一直就有的愿望，那就是和中国当局进行对话，以便改善教廷和北京之间的关系。”
中国官方天主教会一位不希望电话录音的天主教神职人员在接受美国之音采访时指出，虽然教皇重复的是一个老话题，但是在目前中国刚刚举办了APEC会议，中国政府希望更加开放市场，打开大门的背景下，教皇在此时发表这样的讲话，无疑有利于促成中梵彼此间对话，加速中梵建交的进程。
中国现在的天主教徒人数估计有四百万到一千万。50年代初期，中国共产党执政后，断绝了和梵蒂冈之间的关系，并且把外国传教士驱逐出中国，至今为止，中国和梵蒂冈没有正式的外交关系，中国反对梵蒂冈承认台湾，在台湾驻有教廷大使。香港圣神研究中心研究员格里维勒指出，目前阻碍中梵关系正常化的并不是台湾问题，而是中国的宗教自由问题。
GRIVELLER: "IN THE LAST 20 YEARS..."
格里维勒说：“过去二十年中，教廷不断向中国发出信息说，只要中梵对话开始，教廷愿意寻求和台湾建立另一种新的关系，以便更好地和北京当局进行对话。教廷的意思是，它愿意放弃台湾，但是，它在这样做之前必须得到能和中国进行有意义对话的保证，没有这样的保证，放弃台湾就毫无意义，因为台湾没有对教廷做错什么事。“
格里维勒说，在台湾设立教廷大使并不表示教廷承认台湾是一个独立国家，而是因为这是教廷能够在中国土地上存在的唯一机会。格里维勒说，如果北京当局真正愿意就宗教自由和任命主教问题与罗马教廷进行对话，台湾问题就不会成为中梵关系的绊脚石。台湾官员一直以中国当局不尊重宗教自由为由，呼吁梵蒂冈不要和台湾断绝关系。据估计，中国目前有五百万到八百万天主教徒孝忠罗马教皇，他们经常暗地里进行敬拜活动，因此被称为地下教会，有些地下教会的领导人因抗拒北京当局而被长期关押。
