每年三、四月，美国东北部新英格兰地区大部份乡镇举行乡镇会议。这种独特的公民自治制度已经实行了近四百年。三月的沃特福德镇仍然被裹在厚厚的一层冰雪里，偶而能看到镇民的屋子前有几匹马在溜达，马背上也都裹着防寒的毯子。不过，镇上的人说，这个星期六天气还算温和，方便了他们参加在镇上的消防车库里举行的乡镇会议。
沃特福德镇的会议有八十七项议案，全都写在2001年度报告上，人手一份。所有议案都是镇上的选民自己决定、然后由管理委员会汇总起来。主持了二十四年乡镇会议的米勒宣读了议案的内容，然后邀请选民参加辩论，最后大家投票。最引人瞩目的是第五十项议案，也就是由选民们决定是否花钱聘用一位专家对全镇的房子重新估价，以调整房地产徵税。去年，缅因州政府表示，沃特福德镇的房地产税太低，镇管理委员会为了应付来自州政府的压力，突然改变了延袭了多年的计算房地产税的办法，决定按房屋的居住面积来徵税，结果一些人要缴纳的税额出现了成倍的增加，许多人因此而愤愤不平。
哈姆林说，她的祖祖辈辈都生活在这个人口不到一千五百人的小镇，她所继承下来的那所房子虽然全镇最大，但由于家庭并不富裕，因此她的房子本身并不豪华。去年新的徵税办法实施之后，她的房地产税猛然增加了一倍。她决定跟别的镇民联合起来，要求镇上聘用专家，对镇上每一间房屋重新定价。她的提议在乡镇会议上得到了许多人的支持。
塔夫纳说，全县有五十个镇，只有四个镇没有请专业的地产评估人，而沃特福德就是其中之一。她说，都到21世纪了，沃特福德镇也该这么做了。但是也有一些人反对把估算房地产的大权交给外人。做地产生意的杜鲁门说，镇上有些人的祖祖辈辈都居住在这里，假如他们的房子因为靠湖边或者坐落在山坡上而估价太高的话，他们根本付不起税金，而不得不离开这里，那太可悲了，也很不公平。
近两个小时的激烈争论之后，第五十条议案获得通过，正式成为法律。议案的牵头人哈姆林感慨地说，乡镇会议的自治制度的确好。她说：“这是一次美好的经历。我的确信任这种民主政治程序。按照这个程序我一步步的去做，也不必被官员所吓倒，结果你看，我成功了。”
地产商杜鲁门对投票结果却大失所望，但是他并没有因此而对乡镇会议的政治程序感到失望。他说：“我对会议的程序有信心，绝对有信心。在世界很多社区和地方省份的政府制度中，人们不能像我刚才那样，以一个平民的身份站起来发言。我们真的很幸运。”
埃斯蒂斯投了反对票，她对投票结果同样相当失望，不过她表示会接受投票结果。她说：“至少我得到了发言的机会，他们也听了我的发言，试图回答我的问题。虽然他们回答的有点含糊，但是至少大家听到了我一个老百姓的发言。”
分析人士说，选民的热情反映了人们对乡镇会议这种最直接的民主自治制度的信心和渴望，但是沃特福德镇的选民决定放弃实行了两百多年的徵税方式、而聘请外面专家参与最能影响选民生计的大事，这再次反映了有着四百年历史新英格兰乡镇会议正面临新社会越来越大的挑战。纽约州立大学奥尔巴尼分校的政治学家、[新英格兰乡镇会议]一书的作者齐默尔曼教授说：“当我们进入二十世纪、尤其是二十世纪中期的时候，乡政府的工作变得越来越复杂。即使是小的乡镇也要应付州政府、联邦政府的一些规定。于是，一些乡镇决定聘用专职的经理，来掌管乡政府的行政权。”
齐默尔曼教授说，在人口比较稠密的新英格兰南部，乡镇会议正在向其它方式的民主制度让步。罗德岛州三十一个乡镇中已经有十个彻底抛弃了乡镇会议，另外二十一个乡镇的乡镇会议只局限于决定预算等财政问题，其它立法大权则交给了镇议会去处理。在人口稀少的缅因州，乡镇的许多选民对越来越复杂的预算问题感到迷惑不解。沃特福德镇的办事员比昂斯基说：“我认为人们对税收并不真正了解。他们不去参加教育委员会的会议，不了解县里面要抽取多少税收。他们来参加乡镇会议，投票决定税收的比率，但是等到税单到手的时候，他们又会报怨说，我的天啊，我的税怎么这么多？”
许多人乾脆不参加乡镇会议。沃特福德镇大约有一千个注册选民，但是这天出席乡镇会议的人还不到一百五十人。一个叫科里的小伙子说，他钓鱼去了。他觉得那比参加乡镇会议有意思得多，与其坐在那争论不休，还不如自得其乐。当地[太阳报]的记者斯梅德利采访过该地区的许多乡镇会议。他对大多数人不参加可能直接影响到自己生活的乡镇会议而感到不解。他说：“美国人可能对政府过于自信。他们本来可以去参加乡镇会议，自己决定能直接影响到生活的税收问题和其它政策问题，可是他们不去利用这个机会。为什么呢，我也无法解释。”
纽约州立大学的齐默尔曼教授说，乡镇会议上要决定的事情越来越复杂，电视、电影和其它社交活动似乎更能吸引人们的注意力，新英格兰很多地方的乡镇会议就是这么一点一点地把公民自治的位子让给了其它方式的政治制度。齐默尔曼教授预测，乡镇会议向镇议会或者镇民代表大会的方式变迁的趋势将继续下去。
