最近结束的可持续发展世界首脑会议强调了保护资源的重要性，节约能源是其中一个重要方面。千家万户住宅取暖和冷却所耗费的能源总量很大，怎样改进旧房的能源利用率呢？芝加哥的一些被称作“绿色平房”的低矮的砖房做出了榜样。在芝加哥这个夏天很热而冬天又冷得要命的地方。这些节能房屋降低了能源消耗和用电费用。
*节能降温*
这些房屋坐落在南费尔菲尔德大街，门牌是6400多号。6421号住宅的取暖和冷却系统有一个在地下弯曲蜿蜒的水管，全长137米。芝加哥“社区住房管理处”的建筑专家孔蒂说：“我们把水通过137米的管道从地下抽上来送回到鼓风炉里。夏天的地下就象一个吸热器，它把热量从水里吸走，然后，冷水送回房屋。鼓风炉的风扇把低温空气吹送到各个房间，就成了空调。这种空调让人感觉舒适，而且几乎不花什么钱。”
*节能取暖*
这些房屋在夏天向地下要地温，在冬天向地下要热量。除了向地下索取能量之外，还向天上索取能源。建筑专家孔蒂介绍说，一个屋顶上的太阳能光板产生的电能可以满足这所房屋用电量的三分之一。所有4座房屋都使用一种泡沫材料添加在墙壁里隔热保温。孔蒂说：“这种泡沫材料在注入到墙壁之间的时候很象刮脸用的剃须膏。这种材料在注入之后马上就会凝结，发挥一点保护作用，抵御能够穿透砖墙的风。”
*雨水利用*
在这些平房之间有一条小水沟从前院向后延伸。孔蒂说，这些水沟能帮助灌溉房屋外面的植物，同时在暴雨到来的时候减轻下水道的排水负担。孔蒂说：“开水沟的目的是，下雨的时候把雨水收集起来，我们在地下安装了通往花坛的水管。雨水先经过这些地方，多余的水才会流入下水道。在雨水充满下水道之前，把水截住是很重要的。”
*节能装修*
屋顶阁楼的绝缘材料，是用旧报纸和电话簿制作的再生材料。其中一所房子的墙壁使用的绝缘材料是用多余的粗斜纹棉布做成的。所有这些房屋安装的都是高效能鼓风炉和热水器。其中有一所房子通过一个隐藏在瓷砖地板下面的热水管道系统来取暖。到处都尽可能使用回收材料，其中有两所房子的地下室地板就是用轮胎碎片做成的材料铺成的。
制作墙板的公司到建筑工地收集废旧的墙板，磨碎之后制成新的墙板。墙面刷的是一种挥发性不强的油漆，也就是挥发性有机化合物含量比较少的油漆。它可以降低油漆工可能受到的有害气体的伤害。
*环保样板*
芝加哥市政府和“社区住房管理处”曾经把这些房屋对外开放，供人参观。建筑专家孔蒂希望来访者能为重新装修自己的房屋得到一些启发。孔蒂说：“我想你这样做是因为你爱护我们的地球，感激这个星球。今天，人们在买东西的时候都在做着清醒的选择。所以，你在选择是否购买挥发性弱的油漆的时候，虽然要多花几块钱，但好象还是值得的。”
用有利于环保的方法来装修这些平房的费用，要比标准的装修费高15%到20%。但是，孔蒂说，由于水电费低廉，多花的钱有很大一部份不到十年就会赚回来。
