澳大利亚国防部长希尔宣布首批澳大利亚部队将于星期四赴中东地区，为可能对伊拉克发动的战争做准备。
澳大利亚皇家海军的[卡宁布拉号]运输舰将从悉尼启程，除了运载军队补给品之外，还将运载[海王]直升机、陆军登陆艇、空军装备以及包括特种排雷小分队在内的总共350名士兵。星期四启程前往中东的还有澳大利亚皇家空军的侦察机组和进行过多时战前集训的特种部队。澳大利亚海军的一支潜水队和陆军紧急救援队也将被派往海湾地区。堪培拉还计划不久后派遣C130运输机、FA－18战斗机和防化特种部队。目前澳大利亚海军已经有两艘战舰在海湾地区执行联合国对伊拉克的武器禁运行动。
* 最后机会 *
尽管希尔国防部长表示，这次派遣澳大利亚部队赴海湾并不意味着堪培拉已经决定参与由美国领导的对付伊拉克的可能军事行动，但是他说，澳大利亚有义务来帮助军事盟友。他说：“我们与其它国家一道向萨达姆・侯赛因发出一个清楚的信号，如果我们别无选择的话，国际社会必须要考虑使用武力。这个决定就是向萨达姆・侯赛因显示，这是和平解决武检危机的最后机会。军队已经到位。这个问题必须要得到解决。伊拉克必须要接受解除大规模杀伤性武器的要求。”
澳大利亚国防部透露，这次军事部署的主要目的是保证澳大利亚军队可以有最好的机会来准备可能在伊拉克展开的战争。国防部长希尔说，澳大利亚士兵参与任何军事行动前，需要一些时间来适应当地的环境及气候，也需要与盟军进行必要的军事演习。
近来澳大利亚报界做的民意调查显示，绝大多数澳大利亚民众不支持政府参与未经联合国批准的任何形式的对伊军事行动。澳大利亚国内反战的声势不断升温。澳大利亚主要的反对党[工党]领袖的克林说，堪培拉过于着急派兵没有任何好处。他认为，霍华德总理应该倾听民众的想法，而不只是美国总统布什的意愿。克林说：“这是政府做出的一个错误的决定。堪培拉不应该在联合国做出最终决定之前向伊拉克派遣任何部队。”
* 民众反战 *
澳大利亚其它一些政党也对政府的决定进行了批评。绿党领袖布朗说：“这是在这个问题上没有决定权的政府做出的偷偷摸摸的决定。”民主党领袖巴特勒说：“这个决定没有经过国会的同意，没有经过民众的同意。实际上，这个决定违反了民众的意愿。我们呼吁所有澳大利亚人参加在全国各地举行的反战游行示威，向堪培拉施加压力，改变这个决定。”巴特勒还说，霍华德政府虽然说还没有决定是否参加对伊军事行动，但是每个明眼人都可以看出来，霍华德总理派遣军队的决定就已经说明澳大利亚将卷入可能的攻伊战争。
美国多艘战舰目前在位于澳大利亚西海岸的佩斯市附近做战前准备。过去一个月内两度到访佩斯的[林肯号]航空母舰以及一艘驱逐舰已经前往海湾地区。[檀香山号]美国潜艇和[弗莱舍号]战舰在澳大利亚西海岸待命令。据说美军目前正在澳大利亚第一次试行海外军队换防。目前，美英两国在海湾地区不断集结兵力。专家预测对伊战争将会很快打响。
