30多年前，前苏联首次把载人飞船送入太空，标志着人类直接进入太空探索太空奥秘和进行太空试验的开始。太空探险是一项危险而艰巨的事业。有专家指出，起飞和降落，是包括太空船和航天飞机在内的所有航天器面临的最危险挑战。
１９６７年１月２７日：美国「阿波罗１号」太空船在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪发射中心模拟发射失败，飞船在发射台商起火，舱内燃烧起火，三名宇航员丧生。
１９６７年４月２４日：苏联宇航员科马罗夫驾驶的「联盟」号太空船在返回地面时，减压伞未能打开，太空船坠毁，科马罗夫成为第一位正式执行太空使命时丧生的宇航员。
１９７１年６月２９日：三名苏联宇航员在太空完成２４天轨道试验返回地面，在距离预定降落时间３０分钟前由于减压操作失误而丧生。这是当时人类在太空停留时间最长的一次航行。
１９８６年１月２８日：美国挑战者号航天飞机在佛罗里达州卡纳维拉尔角第10次发射升空，由于助推火箭发生故障，升空７0 多秒后爆炸，７名宇航员全部丧生，其中包括中学女教师麦考利夫和一名在夏威夷出生的日本裔美国人。86年挑战者号悲剧是当时人类探索太空历史上最严重的事故，直接经济损失12亿美元，美国航天飞机停飞将近3年时洹? ２００３年２月１日：美国哥伦比亚号航天飞机在顺利完成16天太空科学试验使命之后返回地球，离预定着陆时间１６分钟前与地面控制中心失去联络，之后在得克萨斯州中部上空解体，７名宇航员全部遇难，分别是机长赫斯本德、驾驶员麦库尔、试验任务专家安德森、航天任务专家布朗和克拉克、印度裔航天任务专家舒拉，以及第一位进入太空的以色列宇航员伊兰．拉蒙。
哥伦比亚号在美国往复使用的四架航天飞机中机龄最长，是美国1981年启动轨道航行项目使用的第一架航天飞机，也是第一架环地球航行后重返地球时出事的航天飞机。
