最近欧洲和美国相继发射航天器，探测火星。为什么都赶在这个时候发射呢？因为最近正是火星与地球距离最接近的时刻，这一时刻每七万三千年发生一次。尽管现在的距离比往常要近，但是仍然有4亿4千万公里，要飞7个月。按计划，这些航天器将于今年和明年年初先后进入环绕火星的轨道。
*重振美国NASA士气*
探索的目的是要考查火星上是否曾经存在过生命。美国的这次飞行使命耗资8亿美元，要发现火星过去是否温暖和潮湿，足以支持生命进化。星期二，美国波音公司制造的一枚德尔塔2型火箭从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空，火箭升空23分钟后，带有固体燃料的第三级火箭点火，把火星探测器推出地球轨道，前往火星。这次完美的发射工作，使得蒙上挑战者号阴影和过去探测火星失败阴影的美国宇航局士气大振。
*考察水维持时间*
如果一切顺利，火星探测器在明年1月抵达火星上空后，将用降落伞降落到地面，为了防止着陆时的冲击损害机器，探测器配备了气囊，作为缓冲。探测器将降落在古谢夫环形山”上。环形山的洼陷之处被认为曾经是个大湖。这个探测器被命名为“精神号”。预定它将在火星上活动90天。 美国航空航天局局长欧基菲赞扬这项太空任务。他说：“我们真诚希望这是21世纪第一次伟大的太空探险的开端。”
美国还有一个同“精神号”一模一样的火星探测器，叫“机遇号”。“机遇号”将在6月25号发射，在明年1月25号抵达火星，降落在火星的另一面。那里某种氧化铁的含量比较大。这显示当地过去可能长期有水。美国宇航局的科学负责人威勒说：“我们这次不找水。我们知道，在很久以前，火星上有水。我们这次的使命是，试图了解，火星上的水维持了多久。这是生命的关键所在。不管在哪里，如果水能存在千百万年，那么生命似乎就会崛起。”
*精神号和机遇号*
科学家希望在火星的岩石和土壤中上寻找有过生命的迹象，也就是维持生命所需要的水存在过的踪迹，看看火星上是否真的有过液体状态的水而且这些水是否有足够的数量、持续了足够长的时间而足以产生生命。如果找不到证据，人们就要重新考虑过去的一个观念了。那就是，火星曾经是温暖和潮湿的。
这两架火星探测器都用太阳能做动力，能在火星上每天移动大约三四十公尺。这两架火星探测车上配备有摄像机和显微镜，以及碎石机，借此来探究火星岩石的内部结构。这两个探测器都是由一个从俄罗斯领养到美国的9岁女孩命名的。美国宇航局举办了为探测器命名的竞赛，美国有1万多个孩子参赛，最终选用了9岁的苏菲．考林斯起的“精神号”和 “机遇号”这两个名字。考林斯说，在美国，我可以实现我的所有梦想了，谢谢美国给了我‘精神’和‘机遇’。
*欧洲猎犬二号机器人*
不久前欧洲航天局从哈萨克斯坦的拜克努尔航天中心发射了一艘火星探测飞船，名叫火星快车。预计在经过半年多的飞行后，在今年年底，重达两吨的火星快车会进入环绕火星的轨道，将一枚火星探测器投向火星地表。这是一个重几十公斤的机器人，由英国科学家研制，命名为“猎犬二号”。名字来源于当初达尔文研究进化论时乘坐的船[猎犬号]。火星探测器的着陆地点被视为是火星的赤道，曾经有过水和生命的迹象。探测器要在180天里采集火星表面的土壤样品，并借助多种精密仪器寻找其中是否存在生命的踪迹。
*确定是否有甲烷*
参与这项火星探测计划的俄罗斯航天研究所的科学家莫罗兹表示，探测飞船所释放的登陆器在火星着陆后，主要任务之一就是要确定火星表面是否有甲烷。他说，微生物呼吸时都要释放出甲烷，甲烷很快就会在大气中消失。所以如果哪怕能够发现数量不太多的甲烷的话，那也会强有力的证明在火星上确实有微生物存在.
与此同时，探测飞船将继续环绕火星飞行，研究火星表面。飞船上还装有7个其他类型的科学探测仪器。科学家们将借助这次探测来绘制出火星的地质图。这项雄心勃勃,耗资巨大的火星探测计划是由欧洲航天局负责的。
包括俄罗斯在内的好几个国家都参与了这项计划。火星快车的制造和发射等工作共花掉了3亿欧元。火星是太阳系中排在地球后面的第四颗行星。火星是否有过生命的问题一直是人类所关心的，人类就这一问题对火星从事的探索有将近三分之二都以失败而告终。
*总体认识天体演变*
根据目前所掌握的太空考察资料，人们看到了火星表层似乎有过去的海洋湖泊的图象，但却无法提供证据。欧洲航天局火星快车计划负责人齐加罗表示：“我们目前不知道火星的历史，不知道什么因素使这颗行星冷却和乾燥下来，火星快车计划将使我们对火星的历史、地理和演变获得一个总体的认识。”将来，科学家希望能够回答以下两个问题，为什么生命会在火星上消失，何时消失的？地球是否将遵循同样的演变？
