美国的卫星观察显示，随着极地气候转暖，北极的冰层在不断缩小。科学家们说，北极冰层缩小将加快全球气温转暖，它同时也受到全球气温转暖的反作用，这是一种恶性循环。这些看来不大的变化可能对人类的生活产生很大的影响。
一年前，美国宇航局报告说，北极永久性冰层覆盖的面积比卫星开始测量以来的任何时候都更小。宇航局发现，每过十年，北极的气温就升高一摄氏度；每过十年，北极的冰层就缩小百分之九。宇航局的报告警告说，如果这种趋势不改变，北极冰层可能在本世纪内消失。
现在，发表这份报告的宇航局研究人员科米索说，这种趋势还在继续。科米索说：“今年，北极终年不化的冰层跟去年几乎一样小。实际上，北极正处于转变的过程之中。”
*北极冰层缩小速度加快*
预计北极冰层缩小的速度还会加快。随着北极地带气温的升高，冰层会进一步缩小，导致更大的海洋表层受到日光的照射。这会使海洋升温，反过来又会融化更多的冰。与此同时，温度较高的海水会提高气温，促进全球升温。美国科罗拉多大学的科学家塞雷兹解释说：“海洋中的冰是非常有效的绝缘层，因为它趋向于把比较温暖的海水同比较冷的空气隔开。海洋表层的冰缩小了，就把更多的海水暴露在空气中，这会提高空气的温度。”
研究人员说，随着恶性循环的继续，夏天可能会延长，导致春天冰层融化得更早，秋天海水结冰更晚。这会使冰层变得更薄。
华盛顿大学的海洋学专家迈克尔・斯蒂尔说，北极冰层缩小已经开始对该地区的生命产生影响。它也可能影响商业活动。今后可能在亚洲、北美洲和欧洲大陆沿岸开辟新的航线。但是北极冰层缩小也有负面的影响。斯蒂尔说：“对海洋动物的狩猎活动一般是在海上的冰层上进行。海洋上的冰层缩小后，会对在冰上活动的社区有影响。另一种当地社区受影响的可能是，不受冰层覆盖的海洋面积加大后，风在海面上吹的距离会加长。这样会形成更大的海浪，在北方陆地边缘会出现严重的海岸侵蚀现像。这会导致在阿拉斯加和其他地方的社区被迫从低洼地带迁移到比较安全的地方去。”
*美国小麦生产受影响*
在北美洲、欧洲、中东和亚洲的中纬度地区，人口都比较稠密。这些地区也会受到影响。美国宇航局的气象专家林德设计了一个电脑程序，揭示北极冰层缩小对这些地区的影响。前提条件是，北极的冰层消失不在气温升高的情况下发生。他的研究发现，美国的小麦生产会遇到挫折。林德说：“比如在堪萨斯州，如果冬天的气温上升四华氏度，覆盖大地的雪层将减少大约40%。在堪萨斯州种植的冬小麦需要低气温。如果气温不够低，农户就必须改种不同的、产量较低的小麦。除此之外，雪层还提供了农作物所需要的水份。”
没有人可以肯定北极转暖和全球转暖是自然气候变化造成的，还是人类活动造成的。不过，大部份人同意，人类活动是问题的一部份。这主要是由于汽车和工业排放出来的废气形成了一个污染层，而这个污染层留住了太阳的热能。这种共识反映在联合国一个由几十位来自世界各地的专家组成的科学家小组中。
科罗拉多大学的塞雷兹说，不管原因何在，大家都应该对北极转暖感到关切。塞雷兹说：“实际情况是，气候在变化。北极在迅速变化。我们应该感到关切，我们需要承认变化在发生，也许我们必须适应它。”
