在马友友六岁那年，他父亲在纽约创建了一所儿童音乐学校，1962年他们全家从法国搬到纽约。他先是在纽约音乐学院的少年班学习，中学毕业以后曾在哥伦比亚大学学习，之后又到哈佛大学。除了音乐之外他汲取了丰富的知识营养，给他日后的发展打下了深厚的基础。
马友友告诉美国之音说，在哈佛大学的学习对他思想的形成具有重要的意义：“那时候我大概十六岁，相当年青，生活的经验很少，不能马上在音乐界里做事，我真的需要学到别的，知道世界上有什么，所以我在哈佛大学学了四年，对历史、人类学和艺术史都很感兴趣。我是学古典音乐的，我学得愈多看得越深，不管是哪种音乐，我都会从中找到其世界性的传统。”
*东西文化相通*
马友友说，在中国敦煌的壁画中他看到唐朝时五根弦的琵琶，(我们现在的琵琶是四根弦) 后来，他在日本过去的首都也看到了这种五根弦的琵琶，上面不仅有中国的山水画，前面还有一个波斯人的画像，而在这琵琶的背后有两块红色的小石头，这种特别的石头只有在非洲的东部才能找得到。这说明在日本制作的这个琵琶，是由许多民族的文化组成的呀。
马友友还说，他拉的大提琴是意大利的，而它上面涂的颜色来源于印度、阿拉伯、斯里兰卡等国家。中国的琵琶来源于中东, 经过了一千多年，才演变成今天直立演奏的琵琶。而中东的乐器到了西方，逐渐演变成欧洲的这种乐器。中国的二胡和马头琴又都是来源于波斯和伊朗，可见乐器在世界上经历过多少旅行啊！也说明各国乐器之间的共同之处要多于它的不同之处。
马友友说：“我永远记住我伟大的老师们所教给我的：想一想不同的人不同的故事有什么共同的地方。”在这种思想的指导下，马友友从一个著名的大提琴演奏家迈向了一个新的高度，他致力于各民族音乐文化之间的交流、融合和推广教育工作。1998年，他正式创建了丝绸之路这个组织。那么，丝绸之路都做些什么，它的意义在哪里呢？
最早加入丝绸之路的琵琶演奏家吴蛮说：“很多音乐家给我们创作，演奏家们也来自世界各地，我们有很多欧洲和亚洲的巡回演出。像我是中国音乐背景出来的，马友友先生是西方音乐背景出来的，这个计划的主要目的是想让大家知道或者是想让大家回想起来，其实音乐的根源都是一个。”
*勇于挑战新事物*
吴蛮还说：“马友友是一个很有头脑的音乐家，他不光是演奏古典音乐，他拓宽了他的路子，他演奏各国的音乐、演奏很多新音乐， 对他来说这也是一个很大的挑战，他等于是起了一个带头作用，对观众和其它音乐家来说都好像是一个提示，观众能够听到能够了解到的东西更多。他已经成功了，但他还去挑战自己去走别的路。这一点非常可贵。音乐的相通也使国与国之间人与人之间拉近了距离。”
胡建兵也说：“他真正是把中国的文化和西方的文化在做一种融合，他曾经给我讲过，他说，‘你们可能不觉得，你们在美国演出，去学校去音乐厅一场一场演，等几十年下来以后，你发现，你把中国的音乐已经带到了美国。这是一个潜移默化的作用，它会影响美国的作曲家，它会影响美国的听众，慢慢地去接受你，等几十年、一百年以后再回过头来看，你们做的是一件非常非常伟大的工作，是非常了不起的。中国那么博大的文化，它需要你们这些实实在在的音乐家来把它体现出来，献给美国的听众、观众，我们做丝绸之路也是想的这个。’我觉得特别好，因为马友友有这种号召力，他能找来钱，能有这么多的媒体来报导，我们弄得再地道再好，也没有能力组织这么大规模的世界性的演出，所以我说这是一件非常非常了不起的事情，可以说是非常伟大的一件事情。”
*为音乐发展开辟新路子*
皇帝南巡图是一幅举世闻名的绘画长卷，作品再现了当年乾隆皇帝下江南的盛况，最近马友友的“丝绸之路”在碧波地博物馆以放大摄影把画卷投影在银幕上，又以音乐演奏和讲述相结合，来表达南巡图画卷中的故事，使这静静的绘画变得有声有色，这一视觉与听觉创造性地相结合的新形式，引起了观众的极大兴趣。也为音乐的发展开辟了新的路子。
马友友说，在世界的历史上有很多的黄金时代，比如中国的唐朝就有过世界性的经济、文化和艺术方面大的交流和发展，不仅在商业上，在思想和观念上中国和世界也都有许多沟通。我们从历史也可以看到现在和未来，现在我们似乎又是处在这种全球交流互动的情形之下，马友友说：我时常想，如何把握住这个时代，在文化方面做出好的工作：“每个国家每个社会都有音乐，我相信，音乐是表达我们心里最可贵的思想感情的，在人生里，最重要的是不同地方国家的人与人之间有更多的了解更多的沟通，政治、经济和文化都是增加彼此沟通与了解的非常重要的三个方面。”
