美国航空航天局负责人奥基夫说， 使航天飞机重返环绕地球轨道运行的工作看来比预期的要困难得多。他的这一评论使人感到，去年哥伦比亚号航天飞机事故后的第一次航天飞行，有可能会再次推迟。
*明年春天升空*
美国�航空航天局的正式说法仍然是，期望在三月份或四月份把航天飞机送入轨道。在那一天到来之前，扩展国际空间站的工作将一直处于中止状态。
哥伦比亚号航天飞机去年在返回大气层的时候解体之后，航天飞机队伍就处于停飞状态。美国专家小组一直在设法，根据哥伦比亚号航天飞机事故调查专家小组提出的29条建议，拟定出更加安全的运作方法。
*29条建议只落实3条*
美国 航空航天局负责人奥基夫说，在航天飞机再次升空之前，必须执行专家小组提出的29条建议中的15条。但是他指出：到目前为止仅仅完成了三条。
奥基夫说，工程技术人员在落实两项最重要的建议时，遇到了涉及技术的难题。这两项建议是：在环绕地球的轨道上检查航天飞机是否受到了损伤，以及修复任何比较重大的损伤。
他说：�在落实调查小组建议的过程中，这两个问题在我们遇到的技术挑战当中是具有代表性的。而且可能会突然冒出什么其它的困难，我深信到秋天，可能会出现截然不同的问题。�
哥伦比亚号事故的调查人员说， 如果当初航空航天局拥具有对航天飞机在轨道上进行分析和维修的能力，那么哥伦比亚号就可能安然无恙了。
*机翼补洞*
难题之一是：在每小时飞行两万九千公里的航天飞机上，在其它方法无法做到的情况下，必须在航天飞机的机械手臂上安装一个能够稳定、清晰地拍摄照片的摄像机。
美国航空航天局负责人奥基夫说，另一个更大的问题是：找出如何在空间轨道上修补机翼上一个10公分以上的洞，就象哥伦比亚号航天飞机机翼上出现的那种造成全机解体的那么大的洞。奥基夫说，工程技术人员目前的修补技术甚至于还没有达到试验阶段。他不相信他们在近期之内能够做到这一点。
他说：�在我们前进的过程中，在看到有确凿的证据表明我们能够恢复航天飞行之前，我什么都不相信。�
*哈勃空间望远镜寿命未卜*
奥基夫是在对一个独立的专家小组讲话的时候说以上这番话的。他要求这个独立的专家小组审议他今年一月所做出的�明年不派遣航天小组前往修复哈勃空间望远镜�的决定。
美国航空航天局的专家们预期，由于电池和起稳定作用的陀螺仪的不断老化，哈勃空间望远镜只能生存到2007年。美国公众对奥基夫的决定感到强烈不满，所以他不得不寻求专家小组的意见，看是否要改变原先的决定，派遣航天飞机修复哈勃空间望远镜或是研发一个具有修复能力的机器人。
