在美国智囊机构卡托研究所星期四发表的2004年全球经济自由评比中，香港再次荣登榜首，中国虽然名列第九十名，但是报告认为，中国在经济自由方面属于进步最快的国家之一。
*香港荣登榜首*
卡托研究所在全世界数十个国家的研究机构的合作下完成了世界经济自由2004年年度报告。在进入评比的一百二十三个国家和地区中，香港荣登榜首，成为全球经济自由度最高的经济实体。在满分十中，香港获得了八点七分。
进入前十名的其他国家包括新加坡、新西兰、瑞士、英国、美国、澳大利亚、加拿大、爱尔兰和卢森堡。
世界其它主要经济体中排名最低的是俄罗斯，名列第一百一十四，中国第九十，德国第二十二，日本和意大利并列第三十六，法国第四十四，墨西哥第五十八，印度第六十八。
*中国地区差异大排名落后*
中国经济在过去二十多年中是世界上增长最快的，在市场化方面也有很大的进步。至于中国在经济自由度方面的排名如此靠后，甚至低于印度近三十位的原因，报告作者之一佛罗里达州立大学教授詹姆斯・格瓦特尼解释说，主要是中国太大，各省之间差别太大。
格瓦特尼说：“中国部份地区可以说与香港一样自由。中国的经济增长在过去二十多年来保持在百分之十左右，令人意外，非常了不起。这也显示中国沿海地区是建立了市场经济，比如上海。但问题是，总体来看，内地大部份地区问题很大，有太多的政府控制，改革开放多年变化不大。”
*印度改革覆盖范围大于中国*
印度和中国是亚洲两个发展最快的大国。但人们一般认为，印度的经济发展虽然近几年也相当快，但和中国相比还是较为逊色。但印度的经济自由度为什么远远高于中国？格瓦特尼教授认为，主要原因在于印度的改革覆盖范围要比中国大。
格瓦特尼说：“我们看看印度的改革，它在全国的幅射范围要更大，当然印度也有个别地方没有变化，但总体来看，变化范围要比中国大。中国现在面临的挑战是如何让沿海地区的成功经验传授给内地。中国各地的差距之大跟全球的差距之大不相上下。”
卡托研究所在衡量经济自由度的时候采用四大标准，一是看个人有多大的选择自由，二是看是否存在自由交换，三是是否允许自由竞争，四是对个人和个人财产的保护程度。这些方面的自由度与政府规模和政府干预的程度成反比。
*经济自由程度影响经济发展*
报告认为，经济自由程度对经济发展具有直接的影响。自由度越高，经济发展一般就越好。在过去二十年中，由于贸易自由化的发展，许多国家和地区的自由度都提高了。四十四个国家的平均分数显著提高，从1985年的五点二提高到2002年的六点五。
经济自由度的提高也普遍改善了各国的经济状况。在80年代，通货膨胀达到两位数字的国家有七十六个，现在只剩下十五个。
世界经济自由度报告的另外一位作者、俄亥俄州的省府大学的经济学教授罗伯特・劳森指出，中国和印度在提高经济自由度方面效果显著，两国都具有良好的经济发展前景。但是，劳森对印度的经济发展前景的乐观态度之中似乎还有一些保留。
劳森说：“印度从90年代以来的确在增加经济自由度方面迈出了非常重要的步伐。我认为，现在的一个有意思的问题是，印度是否能够继续在提高自由度方面做出新的努力。如果能够，我对印度的发展前景感到乐观。但是在分析一个经济体的长期变化的时候，我们注意到在一定的阶段，比如五年，七年或八年，往往会出现一定的反复。所以，我认为，印度存在发生倒退的可能性。如果倒退不发生，我就感到乐观。”
经济自由度指数开始于1986年。提出衡量经济自由度想法的是美国著名经济学家、诺贝尔经济学奖获得者米尔顿・弗里德曼和加拿大经济学家弗雷泽学院教授麦克・沃尔克等一些知名学者。他们希望通过这项研究来提高全球的经济自由程度。
