美国人把每年10月的第二个星期一定为联邦假日，称为哥伦布日，10月11号是2004年 的哥伦布日。哥伦布是意大利著名的航海家，他为了证实地圆说，在1492年横渡大 西洋，到达现在的美洲大陆，他误以为自己已经到达东方的印度，因此把当地的土 着居民称为印第安人。之后，白人殖民者纷纷踏来，使得印第安人独特的文化和生 活方式受到巨大的冲击，双方的冲突也由此产生。记者在下面的报导中，介绍了美 国印第安人部落和联邦政府之间在土地拥有权上的争议。
哥伦布发现美洲新大陆以后，第一批登上现在美国土地的欧洲人发现，这里已经有 500多个印第安人部落。18世纪，美利坚合众国成立后，联邦宪法把管理和印第安人 部落之间贸易的权力交给了美国国会。爱达荷州大学法律教授道格・纳什介绍了有 关的规定：“宪法提到，凡是涉及各州之间，以及与外国、印第安人部落之间的贸 易，由国会全权控制，政府在管理印第安人事务方面有广泛的权力。宪法还涉及条 约的签定，美国政府和印第安人部落签定了许多条约。这些条约是美国根本大法-宪 法的一部份，它们高于州法律和州宪法，使印第安人部落可以保护他们的权利不受 各州以及地方政府可能的侵犯。”
1790年，国会又通过“贸易和交流法”，给予政府处理印第安问题和其土地交易的 专有权，不准个人或组织同印第安部落签定条约或合同。
*印第安人保留区逐渐变小*
19世纪，美国政府建立了一些大的印第安人保留区。但是，由于西部保留区的面积 非常大，随着横跨美国的铁路的修建，人们认识到可以把更多的白人拓荒者移居到 这些地方，因此国会就开始逐步减少属于印第安人保留区的土地。
1887年，国会通过“印第安人土地分配法”，目的是使美国的印第安人从游牧民族 变为农民。结果印第安人原来的部落结构日益薄弱，许多印第安人无法适应新的农 业生活。在“印第安人土地分配法”通过之前，印第安人保留区原有土地面积大约 1亿4千万公顷，这项法律通过之后，国会把保留区的土地面积减少到4千万公顷。其 余的土地大部份分片划给印第安人。印第安人保留区的土地被划分为一块块160公顷 的土地，每个印第安人家庭的男性户主都能分配到一块地。分配后剩下的多余的土 地，由政府卖给白人拓荒者。
明尼苏达州印第安土地基金会主席克里什．斯坦布鲁克说，土地拥有权的观念一开 始对印第安人来说很难适应：“按照印第安人的想法，人们怎么能拥有土地呢？没 有人可以真正拥有土地，因为它是大地母亲的一部份。但是，欧洲人来到美洲大陆 后，也把他们对土地拥有权的不同观念带到这里，他们认为，每一片土地都有被拥 有权，因此，过去的几百年中，印第安人一直在努力适应这种土地拥有权的模式。”
南达科他州大学法律教授弗兰克・波默斯海姆谈了“土地分配法”的负面影响： “把土地分配给印第安人个人以及出售多余的土地，给印第安人部落造成严重危害， 因为保留区内的大片土地后来都被联邦政府和非印第安人个人拿去。从1887年到1934年， 保留区内大约9千万公顷土地被非印第安人控制，严重影响了印第安人控制和管理自 己土地的能力。”
“土地分配法”的另外一个问题是，当分配到土地的印第安人去世后，土地将传给 他的亲属和继承人，但是由于土地面积没有增加，因此一片土地可能分给上百个人 拥有，任何人如果想使用这片土地都很困难。
*最高法院确定国会控制权*
20世纪初，联邦政府和印第安人部落之间的关系因“土地分配法”的实行而变得非 常紧张。1903年，一起涉及印第安人保留区的案子上诉到联邦最高法院。这个案子 说的是，联邦政府派人到俄克拉荷马州两个印第安人部落保留区分配土地。但是， 根据联邦政府和这两个部落原来签定的条约，联邦政府如果要让印第安人部落转让 更多的土地，必须得到印第安人部落四分之三成年男子的同意。但是，联邦政府没 有满足规定要求的人数。之后，国会又强行通过土地转让实施法，要求对部落的土 地进行分配。在这种情况下，一位印第安部落酋长就把政府告上法庭。美国联邦最 高法院的判决再次确定了国会对印第安人事务的绝对控制权。
在美国国会通过“土地分配法”后的几十年中，印第安人并没有因为分配到土地， 就象政府所希望的那样从游牧部落转变成农民。到了20世纪20年代到30年代，政府 的政策制定者们认识到，需要对印第安人的政策进行重新修订。因此，在弗兰克林 ・罗斯福担任总统期间，国会在1934年通过“印第安人重组法”。这项法律试图恢 复印第安人管理自己财产，主要是土地财产的权利，避免保留区内的资源进一步被 剥夺，以及恢复印第安人在部落基础上的自治等。
南达科他州大学法律教授弗兰克・波默斯海姆分析了这个法律的意义。他说：“ ‘印第安人重组法’妥善解决了‘土地分配法’存在的问题，它规定不再对印第安 人保留区的土地进行分配，1934年分配的土地将以托管的方式由政府永久管理，而 且不轻易把土地卖给非印第安人。‘印第安人重组法’结束了‘土地分配法’造成 的损害，这是它积极的一面，但是对已经造成的损害却没有加以弥补。”
从20世纪60年代开始，在美国民权运动的推动下，越来越多的印第安人通过法律渠 道，争取自己的合法权益，联邦政府也开始给予他们更多管理自己事务的自主权， 并且把部份土地归还给印第安人部落。
不久前，在首都华盛顿建成了一座印第安人博物馆，其中不少文物也反映了这段土 地拥有权上争议的历史。
