美国航空航天局已经作出了2005年再次让航天飞机飞往国际空间站的重大决定。航空航天局自从哥伦比亚号坠毁的悲剧发生后，出于安全考虑再也没把航天飞机送上太空。
*改善燃料箱*
如今航空航天局说，已经成功地完成了对航天飞机的外部燃料箱所作的安全改进，因为这正是造成哥伦比亚号失事的根源。
改进外部燃料箱是加强航天飞机安全设施的重点，是航空航天局允许航天飞机再次升空的先决条件。
哥伦比亚号坠毁后，一组独立的航天专家调查了事故原因，发现哥伦比亚号升空时燃料箱上一块不到一公斤重的硬性泡沫绝缘材料脱落，在航天飞机的机翼上撞了一个洞 。而航天飞机在重返大气层时经受的强大摩擦力所形成的超高温气体穿透这个洞孔导致这架航天飞机燃烧坠毁。
*新绝缘系统*
这场灾难夺去了七位宇航员的生命，怎么不让人痛心呢？宇航局痛定思痛，认真研究如何改进燃料箱绝缘材料的安全性能。现在已经在事故后组装的第一个外部燃料箱上应用了这种重新设制的绝缘系统。
航空航天局燃料箱项目主任桑迪・科尔曼说，新组装的外部燃料箱即将用驳船从路易斯安那州的制造商洛克希德・马丁宇航系统公司运到在佛罗里达州大西洋海岸上的航天飞机发射场地。
我们听科尔曼为我们介绍这个新燃料箱：“我们在运送这个燃料箱时能感受到胜利的喜悦。运送这个燃料箱是在安全重返航天道路上迈出了关键的第一步。这个燃料箱在航空航天局制造的所有燃料箱中将是最安全、最可靠的一个。”
*老绝缘材料多次脱落终成大祸*
我们知道航天飞机的外部燃料箱大半由绝缘材料覆盖，以便防止箱内超低温的氢和氧的燃料导致燃料箱外壳结冰，因为如果结冰，那么在航天飞机发射升空时可能导致燃料箱外壳碎裂，而危及航天飞机。所以需要绝缘材料的覆盖保护。
但是让人哭笑不得的是，没想到绝缘材料本身却反而造成这样的问题，实际上对哥伦比亚号事件调查之后断定：自从1981年发射第一架航天飞机以来，航天飞机上外部燃料箱上的绝缘硬性泡沫材料曾经多次脱落。最后一次的脱落让我们付出了惨重代价。
*三管齐下*
为了解决绝缘材料脱落问题，航空航天局和洛克希德・马丁宇航系统公司的工程师在绝缘材料容易脱落部位如今不再覆盖绝缘材料，却在关键部位安装加热器，以避免结冰或冰霜积聚，而且应用新的工艺过程把泡沫材料附着在仍然需要覆盖的部位。另外还在燃料箱上装上相机，在航天飞机升空时监视外壳情况。还有即便泡沫仍然脱落，脱落的碎片轻于十三克，不会有近一公斤的份量。
*保证惨剧不重演*
那么这样做是不是万无一失了呢？科尔曼说：“虽然我们永远不能绝对排除泡沫材料从燃料箱脱落的可能性，但是航空航天局和洛克希德・马丁宇航系统公司通过已经完成的大量试验和评估程序，取得了信心，我们担保象造成哥伦比亚号坠毁的那种情况不会重演了。”
燃料箱的改进是哥伦比亚号事故调查人员命令航空航天局在再次发射航天飞机前务必做到的十五项改进措施之一。航空航天局希望在五、六月前进行改变后的安全性能测试使命。
