女：我们要向大家介绍，科学家发现了现代人类最古老的遗骸化石。
男：那是在什么地方发现的呢？究竟有多古老呢？
女：那是在埃塞俄比亚发现的远古时代的人类头盖骨，考古学家鉴定它们已经存在20万年了。
男：20万年前的人类头盖骨？那也就是说把类人猿进化为人类的年代提早了4万多年了。因为迄今为止发现的人类遗骨化石中最古老的也只不过上溯到16万年前。
女： 你说得没错，这两个头盖骨早在1967年就被一组考古学家在埃塞俄比亚的基比什附近发掘出来，这些科研人员中包括举世闻名的考古学家理查德·利基。起先科学家对这两个头盖骨存在年代的估计是约13万年。然而即使它们已经高龄13万岁了，它们在已知的人类遗骨化石中还不是最古老的，因为在埃塞俄比亚另外还发现了更古老的人类遗骨，据估计是16万年前的古人类遗骨。
男：那么现在怎么又说这2个13万岁的头盖骨其实有20万岁了呢？
女：考古学家应用了新型的年代鉴定技术，重新分析研究这两个头盖骨，结果断定它们的年龄几乎达20万岁，于是这两个头盖骨就成为已经发现的最古老的人类遗迹标本了。
男：这个发现和古生物学家向来持有的一种推论有些出入，因为他们认为，现代人，也就是智人，即智力发达的人，是从20万年前到25万年前的原始人发展进化而来的。而且古生物学家还认为，从4万年前到16万5千年前，当这些智人掌握了象打猎、长矛制作和岩洞壁画之类的现代技艺后，他们开始从非洲迁往其它地方。
女：你的分析相当精辟，设在石溪的纽约州立大学教授约翰·弗利格尔参与撰写了有关最近研究结果的学术文章。他也说， 对人类遗骨年龄的重新判断显示，我们在远古时代的祖先可能在更早的年代就已经掌握这些现代技艺了。我们来听听他的分析。
弗利格尔说：“这里所显示的是几乎在20万年前现代人就已经存在于非洲了。所以人类历史的绝大部份主要在非洲，几乎有4分之3的人类历史是发生在非洲大陆的，而在当今人类的基因中仍然保留着那些远古祖先的大部份遗传记录。”
女：基比什头盖骨化石是38年前在当地一个湖泊底部乾枯的砂石沉积物中发现的，几千年来地中海的波涛大浪淘沙，曾经反来复去地冲洗这些沉积物。在这些河流带来的沉积物地层中时而有古代火山爆发后积存的熔岩灰，而那两个头盖骨化石正包裹在熔岩灰中。
男：那么考古学家究竟根据什么来判断古人类遗骨化石的年代的呢？
女：他们是通过分析包裹着头盖骨的沉积物来判断头盖骨的年代的。现在考古学家认定，这两个头盖骨有20万岁了，而使他们确信这个年代判断准确无误的是来自地中海海床的相应证据。从埃塞俄比亚的那个湖泊冲洗到地中海海底的沉积物层和湖底的沉积物层的年代完全一致。犹他州大学的地质学家弗兰克·布朗是估算这两个头盖骨年代的主要研究人员。我们听听他的看法。
布朗：“我们的确发现了深海海底和非洲内陆一个大型地理系统之间存在的相互关系，我们认为，这一点意义重大，因为我们从中可以看到气候环境对埃塞俄比亚南部和肯尼亚北部的沉积物地层产生了什么样的影响。”
女：专家说，有关10万年前到50万年前的人类化石的资料和信息我们了解得很少。
男：可想而知，我们难以判断在非洲各地发现的现代人遗骸化石的年代。
女：这正是最近的发现之所以重要的原因。而且这两个头盖骨虽然被断定属于同一个年代，但是奇怪的是其中一个看来比另一个更原始。这是什么道理呢？还是请纽约州立大学石溪分校的弗利格尔教授来告诉我们吧。
弗利格尔说：“这种差别其实并不异乎寻常。在许多已经发现的远古时代现代人的遗址中，似乎都看到各种不同的古生物组织形态。”
女：这样说来，这2个头盖骨的区别是常见现像，然而这种现像却引起人类学家的兴趣，例如伦敦自然历史博物馆的克里斯托弗·斯特林格正在对这个问题进行钻研，希望找到其中的根源，我们听听他是怎么看的。
斯特林格说：“我认为其中引人入胜的一个问题是现代人的发源地是否在同一个区域？如今鉴于所有年代最早的现代人遗迹都是在非洲东部发现的，所以东非就理所当然地被认作是现代人的发源地了。那么东非究竟是不是现代人的唯一发源地呢？我们是不是在把这个地区的零碎证据拼凑成故事了呢？我认为迄今为止我们还没有这些问题的答案。”
