家庭暴力事件世界各地都有，这既是私人问题，又是社会问题，还是法律问题。在美国，夫妻或伴侣之间如果出现家庭暴力，一方被另一方殴打，轻则支付民事赔偿，重则判刑坐牢。
*家庭暴力和有关的法律*
美国法是从英国普通法演变而来的。美国建国早期有一条法律规定，丈夫可以用不超过他拇指粗的棍子打妻子，“不超过拇指粗的棍子”只是象征性说法，意即丈夫是一家之主，就象国王是一国之君，他可以用棍子管教妻子和孩子。这条法律俗称“拇指法则”。如今“拇指法则”的含义已经演变成做事的经验规则。其实，它最早是和家庭暴力事件联系在一起的。美国建国早期，法庭的判决虽然没有直言不讳地拥护丈夫打妻子的做法，但基本上维护丈夫打妻子的权利。判决说，丈夫不能无故打妻子，但如妻子主动挑衅，或丈夫认为有必要实施自己在家中的权威，他就可以打妻子。有的判决虽然认为丈夫不应该打妻子，但同时指出这是家庭私事，法庭不应介入其中。
乔治·华盛顿大学法学院教授琼·迈耶说，这种情况一直到20世纪60年代美国女权运动开始以后，才开始真正有所改变。她说：“直到20世纪60年代，人们对妇女权利和男女平等观念开始有了新认识，再加上妇女运动的发展，家庭暴力问题才更多地引起人们的重视，有关法律也才开始发生改变。”
加利福尼亚州大学伯克利分校法律教授南希·勒蒙谈到了针对家庭暴力所采取的一些措施。她说：“最初，人们只是为遭受家庭暴力的妇女提供庇护所。由于政府和私人都没有这方面的资金，因此许多妇女就在自己家中开设庇护所，有了庇护所之后，她们就开始劝说当地的郡、市、州以及联邦政府提供运作经费。”
后来，美国各州相继通过了各自的家庭暴力法，而各州的法规有所不同。迈耶教授说：“各州涉及家庭暴力的法律范围很广，从保护受害人免受暴力伤害的法庭禁令，双方离婚后对子女的抚养权，直到警察根据刑事法的规定决定是否逮捕肇事者等。”
随着社会流动性日益增强，联邦政府逐步参与并制定了家庭暴力法，这些法律涉及跨州以及在印第安人保留区内的家庭暴力事件。马里兰州巴尔的摩市的律师巴利·科恩说：“联邦法律一般涉及在州际之间来来往往、从事贸易或者出入印第安人保留区，并且有暴力动机的人，暴力包括杀害、伤害、骚扰、威胁配偶或有亲密关系的伴侣等。”
1994年，国会通过了“针对妇女暴力法”，这是美国联邦政府首次实施全面解决家庭暴力问题的法律。这项法律要求各州尊重其它州法庭颁发的保护令，允许受害人在联邦法庭提出诉讼，以及允许执法人员跨州追查家庭暴力事件肇事方等。
*什么是家庭暴力*
设在科罗拉多州的“反对家庭暴力同盟”执行主任丽塔·史密斯说：“我们所说的家庭暴力一般是指这种行为发生了不止一次，已经持续了一段时间，并且形成了规律。在两个人的关系中，它不是一次性的暴力行为，而是反复发生的虐待和暴力行为。”
科恩律师以马里兰州为例，解释了家庭暴力的定义。他说：“家庭暴力的意思是，伴侣之间一方有暴力行为，或者对另一方构成即时的危险。在马里兰州，伴侣是指已经结婚或在过去一年内有90天住在一起的人。”
教授勒蒙教授说，每个州对伴侣定义的解释不同。他说：“在加州，家庭暴力涉及的范围很广，不仅包括已婚夫妇、离异双方、男女朋友和过去的男女朋友，而且还包括同居的恋人以及同性恋伴侣。”
专家指出，家庭暴力包括身体和精神上的伤害以及性虐待等形式。如果是身体伤害，受害人轻者受伤，重者被打死。如果是精神伤害，受害人则受到辱骂和骚扰，与家人和朋友隔绝或失去经济来源等。如果是性虐待，受害人往往被迫与对方发生性关系。
内华达州律师戴维·切斯诺夫谈了家庭暴力可能引发的民事诉讼。他说：“在民事方面，可以起诉暴力一方造成的人身伤害，如果对方不停地在肉体上或精神上对你构成侵犯，或者跟踪你，使你不得安宁，你可以到民事法庭要求法官颁布禁令，禁止对方和你接触或打电话骚扰你。如果他违反法庭命令，法庭可以采取将其拘押等行动。”
勒蒙教授进一步指出，大多数家庭暴力事件既涉及民事法，也涉及刑事法。他说：“涉及民事法的部分是，法庭颁布禁令，夫妻提出离婚，或者受害人因受到殴打或强暴而告上法庭并要求得到赔偿。涉及刑事法的部分是，受害人报警，或者是孩子或邻居在听到呼救后报警，警察赶来后写出报告。随后，检察官对报告进行审议，并决定是否要对使用暴力一方提起公诉。”
*发生家庭暴力后的法律程序*
史密斯说：“如果一位妇女或其他什么人给警察打电话报警，警察来了之后，发现有暴力或者虐待的证据，大多数情况下会把使用暴力一方逮捕，此后的情况就因州而异了，一般情况下，法庭会下令使用暴力一方接受心理治疗或者给他们判刑。”
迈耶教授说，在现实生活中，虽然逮捕使用暴力一方并对其提起公诉是解决家庭暴力问题的有效办法，然而实施起来却很困难。她说：“实际情况是，很多时候一些警察认为家庭暴力属于家庭内部问题和个人私事，而不属于刑法的管辖范围，因此不愿意加以逮捕。还有些警察认为，即使逮捕，检察官也不会提起公诉，因为使用暴力一方被捕以后，案子往往就再也没有进展，因此何苦自讨苦吃呢。”
在美国各州，家庭暴力属于犯罪行为。上面提到，如果出现家庭暴力事件，使用暴力一方轻则支付民事赔偿，重则受到刑事处罚。在大多数州，同居的恋人如果有一方受到家庭暴力伤害，他(她)可以要求法庭颁发临时禁令，又称紧急保护令，禁止使用暴力一方和自己接触，例如不许到自己家中、工作场所、学校、甚至孩子上学的学校以及经常去的地方进行骚扰，同时停止进一步的暴力行为。如果暴力行为仍然不断，受害人可以通报警察进行调查。
切斯诺夫律师说，在大多数情况下，美国法律惩罚首先挑起家庭暴力事件的人。他说：“几乎在每一个州，人们都有自卫的权利。如果某人先动手打人，对方有权进行自卫，但可能出现‘公说公有理，婆说婆有理’的局面，究竟谁占上风，要取决于法官的裁决。另外，人们只能用同样的方式回应对方，比如，对方开枪打你，你可以采取一切必要的手段自卫；但如果太太只是在你脸上打了一巴掌，你就不能使用致命的武力打她。”
*家庭暴力的案子*
根据美国司法部统计，在美国，百分之95的家庭暴力是针对女性的，每年大约有4百万妇女受到丈夫或者伴侣的殴打。
加利福尼亚州妇女尼科利·博尔斯特曾经和自己的男友交往多年并生活在一起，后来他们生了两个孩子，这种伴侣关系是得到加州法律承认的。尼科利第二个孩子出生6个月以后，她的男友开始显露出使用家庭暴力的迹象。她说：“有一天，我抱着6个月的女儿，我们不知道为什么争吵起来，闹到最后，他用手掐我的脖子，样子非常吓人。当时，我不愿意承认他打人的现实 -- 谁愿意离开和自己有了两个孩子的男人呢？从此以后，就开始了家庭暴力的恶性循环，他会突然脾气发作，打了人以后又非常后悔。然后，情况有些好转，我们会度过一段蜜月期，但好景不长，过不了多久，他就故态复萌，这种状态持续了5、6年。”
尼科利说，经过几次险些被男友打死的经历之后，她认识到必须采取措施。在好友的鼓励和劝说下，她终于报警。警察先是逮捕她的男友，并把他关了8个月，后来她的男友和检察官达成诉讼交易，通过认罪和承担责任获得缓刑，但要受到负责监督缓刑的官员的监督并接受心理治疗。另外，法庭还颁发暂时禁令，不准他和女友及孩子接触。尼科利说，男友最后自己终断了和他们的联系。现在，她的两个孩子都已成年，她生活得很平安。
另一位加州妇女利安·库尔茨谈了她遭到前夫殴打的经过。她说：“我和前夫交往两年之后结婚。婚后他开始只是摔东西，并没有动手打人。我们有了第一个孩子以后，他表现非常反常。我怀第二个孩子时，情况每况愈下，刚开始他只是骂人，并处处控制我，后来发展到用拳头击打我的胃部，往我身上泼滚开的茶水。我们开始办离婚手续以后，有一次他竟然把我从楼梯上推下去。”
利恩说，她和前夫离婚以后，发现前夫在探望两个孩子时对她们有暴力和性侵犯行为，她向法庭作了汇报。经过长时间的申辩，法庭终于同意在她前夫探望孩子时，派专人在场监督。最后，法庭彻底取消了他探望孩子的权利。但到现在为止，她的前夫始终不承认自己有罪。
这里要说明一下，虽然以上提到的两位暴力受害人都来自加州，但没有任何证据表明，加州的家庭暴力案件比其它州多。需要指出的是，在美国，虽然大多数家庭暴力的受害者是妇女，但丈夫被妻子殴打的情况并非没有。
科恩律师谈了他处理的一起案子。他说：“一位男子来找我。有一天，他和太太吃晚饭时，两人争吵起来。太太拿起盘子向他脸上扔去，盘子碎了，打伤了他的嘴唇和眼睛。但是，太太还是不停地打他，并往他身上扔食物。他好不容易挣脱出来打电话报警。警察赶来后，太太当着警察的面还要打他，警察不得不强行将她逮捕。”
另外，家庭暴力还出现在同性恋伴侣之间，虽然情况没有男性对女性的暴力那么严重，但也是家庭暴力现象中一个不可忽视的问题。
*解决家庭暴力问题的途径*
迈耶教授认为，法律手段是解决家庭暴力问题的有效途径。他说：“法律介入的确可以起到帮助作用。我接触过的很多妇女起初都不相信这一点，但她们去了法庭之后感到如释重负，信心倍增。因此，我要鼓励家庭暴力的受害人寻求法律保护，无论是民事法的保护，还是刑事法的保护，但同时也要认识到，有关的法律体制仍需进一步完善。”
美国许多州目前都为使用暴力一方制定了心理治疗计划。一般来说，使用暴力一方在缓刑期内必须遵照法庭的命令接受心理治疗和教育，否则就可能被关入监狱。需要指出的是，这里介绍了美国的家庭暴力问题，但请不要错误地认为，这个国家充满了家庭暴力事件。另外，法律只是解决家庭暴力事件的途径之一，政府、社会乃至个人，都有义务关心这个问题。
