最近美国一些动物园出现的动物死亡事件，以及有关玩忽职守和虐待动物的文字报道，很大程度上已经向动物权益保护人士和广大公众敲响了警钟。尽管这些问题仍在调查之中，但是已经向人们提出了伦理、行动甚至现代世界动物园之间相互关联等方面的问题。
*动物死亡，引发关注*
在过去的9个月里，已经有两只猩猩、一头骆驼、三头大象以及三只稀有品种的猴子在芝加哥市林肯公园动物园死去。美国农业部以及一家名为“美国动物园及水族馆协会”的认证机构正在对此进行调查。
林肯公园动物园并不是唯一一家出现这种问题的动物园。在过去3年里，首都华盛顿、旧金山还有其它4座城市的动物园由于出现动物死亡以及有人指责管理部门玩忽职守、虐待动物，已经造成声誉受损。在2003和2004年，首都华盛顿的国家动物园就至少发生5起动物死亡事件，其中包括一匹斑马、一头狮子、一只白头鹰以及两只稀有的小熊猫。
迈克尔·罗伯茨博士是动物学专家，他是美国国家科学院一个专门委员会的负责人，这个委员会得到国会授权，负责对拥有大约3千只动物的美国国家动物园所出现的动物死亡事件进行调查。
*管理不当，标准下降*
罗伯茨博士表示，他负责的委员会经过调查得出结论，动物死亡事件是糟糕的管理行为所致，这种现象在其它动物园同样存在：“最主要的问题是没有能够对动物进行日常医疗检查。有些动物定期受检，另外一些动物则不是那么按时受检。此外还有喂养不当，营养不良的问题。如果你想了解，这里面还有很多问题和失误。比如喂养记录保存的问题，害虫控制的问题等等。因此出现这些问题表明，有很多事情能够立刻得到处理解决，也需要迅速处理解决。”
罗伯茨指出，很多年来，国家动物园的工作标准一直处于下降的趋势：“如果你曾经去过国家动物园，就象我一样，在30年期间经常造访那里，你就会发现，那里的标准明显在下降。那里的经费不足，而且对各种设施的更新以及工作水准的整体下降疏忽大意。他们真正需要的是警醒。我想，经营国家动物园的史密森尼学会，在我们开始进行调查的一到两年之前已经开始意识到这些问题。但是非常明显，这家动物园现在仍然积重难返，深受多年疏忽大意、管理不当之害。我觉得，这么多年工作疏忽大意，真的对动物园造成了糟糕的影响。”
*经费缺乏，方法落后*
美国全国经过认证的200多家动物园和水族馆的官员表示，为了对动物们进行适当的看护，他们需要更多的经费。一些动物园处于破损的状态。很多动物园依靠的是当地管辖区以及慈善机构的资助。
苏珊·巴斯福德是亚利桑那州图森市雷德公园动物园的负责人，她说：“经费始终是个头疼的问题。如果你想从市里得到经费，你就要和城市的其它重要部门，比如说公共安全部门竞争。”
但是最近出现的动物死亡事件以及随后进行的调查显示，问题不只是需要更多的经费。动物园的批评者发出疑问，为什么这些动物，其中很多是在野生环境下出生的动物，时至今日仍然被关在围栏之内，并且是在城市的环境中，而不让它们生活在天然栖息地呢？为什么动物园这种19世纪设计用来讨充满好奇心又没有多少见识的公众欢心的发明，在21世纪的今天仍然会继续存在呢？
*改造环境，贴近自然*
巴斯福德说，在过去大约20年的时间里，很多美国的动物园已经进行了改造，模仿动物们天然的野生栖息环境：“考虑非常周到的展示，非常崇尚自然主义的展示。动物们都是在一种非常自然的状态下活动。在过去几年里我们非常注意的一点，我们称之为‘丰富多采’。也就是说，在动物展示中提供新奇和有趣的内容，鼓励动物们逐渐养成自然的习性。这可能是在展出北极熊的时候放一条活鱼，也可能是展示鸟类的时候放一些松果，这样它们就可以自己觅食。我们真的改变了动物园的哲学。举例说，30年前，你来到雷德公园动物园，会看到一排关着熊的笼子。很容易清扫，确实打扫得很干净。但是你在一家经过认证合格的动物园不会再看到这番场景了。现在的动物园是让熊在自然的状态下展出。”
按照罗伯茨博士的看法，今天的动物园实际上在保存濒危物种方面发挥着重要的作用。
他说：“这就是所谓的方舟原理，也就是说，让动物园成为那些濒临绝种动物的栖息藏身之处。这确实是动物园扮演的角色。在某些情况下，动物园还有另外一个角色，有些动物园确实有能力和方法把动物们重新引入野生环境。这些尝试不同程度地获得了成功。因此，动物园的确是我们希望弄清楚为什么有些动物正在消失的好地方，也是我们探索能够让这些物种保持生存的地方。
“这些都是很多更大而且承担科研项目的动物园正在努力研究解答的问题。各个动物园之间在彼此互相帮助。动物们也在不同的动物园之间流动。一家动物园善于繁殖物种的动物将被提供给其它的动物园。因此，目前成了这种在动物园之间进行交换和彼此互助的机制。这种机制广泛地得到推行。”
*制定规划，繁殖育种*
雷德公园动物园的负责人苏珊·巴斯福德可以证明这一点，她说：“我们和其它的动物园紧密合作。 对于在这里以及其它动物园展示的很多濒危动物物种，我们有一个物种生存计划。在这些计划当中，某一个特定物种的所有展示动物都被当作一个整体对待。罗伯茨博士说的一点没错。实际上我们正在推行一个电脑化配对项目，这样可以以恰当的方式进行繁殖育种。”
根据被授权进行认证工作的机构提供的数据，在美国的动物园和水族馆生活着将近100万只动物。每年有134亿多人次造访这些动物园。这个数字远远高出每年现场观看美国最流行的职业体育赛事的人数。动物园官员和动物学专家表示，他们的首要目标是确保动物的安全，这会有助于让公众感到放心：他们喜爱的动物园里的动物，正在充满爱心和尊重的环境下得到喂养和照料。
