美国政府卫生和安全部门官员正在调查美国西维吉尼亚州最近发生的煤矿爆炸事故的原因，12名矿工在这次矿难中丧生。美国煤矿业在空前的大发展时期，以重视矿工安全为荣，这次事故显然是一个失常的个案。
美国的煤矿业目前正在经历欣欣向荣的发展。煤矿公司的开采业务从东部的西维吉尼亚州到西部的蒙大拿州，跨越27个州，每年生产大约10亿吨煤，占世界煤炭供应的三分之一以上。美国经济依赖于煤的生产。全国电力50%以上来自火力发电厂，而美国一半以上的煤炭是由成千上万的男男女女每天冒着受伤的危险、有时是冒着生命危险从地下开采上来的。
但是，采矿这个职业从1960年代以来已经变得安全得多了，当时国会通过法律，要求联邦政府对煤矿进行检查。瓦德是总部设在首都华盛顿的国家职业安全与卫生研究所的煤矿安全专家。瓦德说：“采煤本身是一个很危险的职业。负责检查煤矿安全的人不断在进行检查。他们发现问题，提出改正的意见。”
*联邦人员调查西维州矿难原因*
在西维吉尼亚州矿难发生后，联邦调查人员正在调查造成事故的所有可能的原因，特别是要查清楚这次爆炸是否是由没有排走的瓦斯引起的。
瓦德说：“在采煤的时候，要不停地用新鲜空气冲淡甲烷气。甲烷能够引起煤矿爆炸，只要一点火星或者某种热源就可以引爆。另外，井下碎煤的时候产生煤灰，煤灰也能爆炸。还有其它东西也能造成爆炸。”
要知道采煤业所蕴涵的危险，只要看看中国的煤矿业就知道了。据估计，从2004年至今，中国已经有将近一万名矿工死于矿难。在发达国家，由于煤矿安全技术高，政府监督得力，煤矿事故比较少见。
在美国，煤矿安全和卫生局是负责检查煤矿的联邦政府机构。前局长马凯蒂尔说，从1984年到最近发生的这次矿难前，美国只发生过三次导致人员死亡的煤矿爆炸。
马凯蒂尔在西维吉尼亚州事故现场附近接受电话采访的时候说：“美国从70年代起作出了很大改进，但是这次事故告诉我们，我们必须保持高度警惕。我们有能力在不出事故的情况下采煤。这次爆炸告诉我们，我们需要加强努力，真正消除事故，把事故数字减到零。”
*井下紧急通讯工具需改进*
马凯蒂尔说，在发生重大事故的时候，如井下火灾和爆炸，应该有更好的通讯工具：“目前使用的通讯工具是有线通讯，从井下到地面。但是爆炸发生的时候，这样的通讯当然马上就失灵了。最先被毁的就是通讯。我们需要无线通讯。我们需要某种能传送信号、不会被爆炸中断的东西。我们需要能穿越地层的东西。有些技术正在开发，但是我们还没有在这方面花精力、时间和投资来让它成为现实。”
美国煤矿安全和卫生局前局长马凯蒂尔说，煤矿公司还应该改善矿工下井时随身携带的紧急氧气供应：“事实是，这些氧气不够充份，不能支持到把人救出来的时候，需要进行改善。这些氧气设备已经是30年前的东西了。”
尽管如此，美国官员说，由于法律要求定期检查，以及拥有能够感应致命的瓦斯的技术，还有巨大的机器能够从事挖煤工作，从而把下井的人数限制到更少，美国的地下采煤系统是世界上最安全的。
