美国的航空及航天局定在一月中旬对冥王星发射的新地平线探测器。航空及航天局陈胜贤先生谈对冥王星进行的探测任务。
*探测器将飞行九年或更长时间*
这个探测器将首次对遥远的冥王星进行探测。发射的日期是一月中旬，但是发射后，预期在一年之内不会知道任何结果。这跟对火星的探测不同，因为冥王星过于遥远，探测器至少要飞行9年或更长时间才能够到达。
据天文学家们说，要等这么长的时间是值得的，因为冥王星和它的卫星卡鲁恩可能为我们解答一些有关太阳系起源的问题。现在我们就来介绍一下有关这方面的消息。
*冥王星：最后一个探测对象*
冥王星是到目前为止我们在太阳系里面发现的最后一个星体，也是40年来我们最后进行探测的一个对象。冥王星距离地球有65亿公里，比地球距离太阳要远了将近40倍，然而，我们一直没有探测，并不仅仅是因为距离遥远。
*可能蕴藏有关太阳系秘密*
美国宇航局太阳系研究主持人丹兹勒说，科学家们在过去10年当中才发现这个比月球还小的冰冷的星球可能蕴藏着和太阳系有关的重要秘密。丹兹勒说：“冥王星是一座有待发掘的科学宝藏，它跟以岩石为核心的行星不同，它也和外层以气体包裹的行星不同，就因为是这样，它可能藏有很多和太阳系的形成有关的线索。”
*冥王星有三个卫星*
我们一度以为冥王星是一个单独在遥远的轨道上 绕行的星球，但是，天文学家们在去年发现冥王星有三个卫星。它是所谓科伊伯带的一部份，科伊伯带是一 群在海王星以外，绕着太阳运行的小星球。这些冰冷的小星球的数目大约有50万。其中第一个是在1992年被发现的。
美国科罗拉多州西南研究所的科学家史特恩是冥王星探测任务的主持人。他说，科伊伯带是太阳系里面一个最大的星球群体。它使天文学家们看到了种种不同的行星。史特恩说：“在这些冰冷的小星球当中，我们只看到了一个冥王星，不过，就像奇娃娃袖珍犬，它虽然小，但是它仍然是一只狗。这些星球虽然小，但它们仍然是行星，而且，在太阳系里面，它们比我们早先知道的星球，更属于典型的行星。现在，我们有机会去对这个典型的行星加以探测。”
*使用擎天神五号火箭*
由于冥王星的距离遥远，美国宇航局必需以很大的动力来缩短飞行的时间。最大的擎天神5号火箭使探测器的速度在几分钟之内，可以达到每小时5万公里，只要9个小时就能飞过月球。
*飞向一个更远目标*
如果发射的时间没有推迟，这艘探测器在飞过木星的时候，可以利用木星的引力把速度增快50%。据史特恩说，如果发射延到1月下旬，探测器可能要多飞5年时间，因为它的飞行路线将错过木星的位置。史特恩说：“我们这次是飞向一个更远的目标，速度也超过以往任何其他的探测器，这有一点像是改写有关遥远星球的教课书。”
*新地平线体积相当于钢琴*
这艘探测器的名称是“新地平线”。体积不大，相当于一架钢琴。载有7种仪器，用来研究冥王星的大气层和地质，然后把资料传回地球。在经过冥王星之后，它将继续飞入科伊伯带，对一个或者两个其他的星体进行探测。
*所装载仪器最紧密效能最高*
这艘探测器的燃料是一颗颗的钸元素，主要是用来对准目标和矫正飞行路线。它的电子组件所需要的电力比两个100瓦特的电灯泡还少，在大部份航程当中，这艘探测器都处于冬眠状态，只偶而发回一个信号，显示它的位置。
新地平线探测器所装载的仪器由西南研究所的科学家吉布森负责。他说：“概括来讲，在美国对任何一个星球第一次发射的探测器当中，新地平线所装载的仪器是结构最紧密的，也是最省电和效能最高的。”
在新地平线探测器到达冥王星之前的几年当中，负责这项任务的工作小组将利用哈伯太空望远镜来观察冥王星是不是有更多的卫星以及有没有必需让探测器绕过的尘埃圈存在。
如果科学家们能够在35天的有利期间，把新地平线发射出去，让它从土星旁边飞过，他们将会利用这艘探测器的导航和科学仪器，来对土星做进一步的观察。
