非政府组织在全世界迅猛发展。支持者赞美非政府组织是人类的良心，批评者指责它们是外国的傀儡。
非政府组织经常被称为非宗教传教士。跟19世纪宗教慈善团体一样，现代的非盈利或者非政府组织主要致力于为社会中的不幸者解决人道、社会和教育方面的难题。许多非政府机构跟宗教有关，但是大多数是非宗教性的。
*西方文化的副产品?*
这些组织经常被看作是西方文化的副产品。近些年，非政府组织在世界各地涌现。专家说，印度有至少100万个非政府组织，俄罗斯有40万个，肯尼亚现在每年出现大约240个非政府组织。
美国和平研究所的帕梅拉.奥尔等非政府组织问题专家指出，美国大量存在的非政府组织反映了深植于美国人心中的个人进取心和社会责任感。这些非政府组织的存在确保了公民社会的活力。
奥尔说：“它使公民的声音能够被听到，使公民对社会的运作承担责任，使公民能够以有组织的方式跟政府对话。在开放的社会，即使非常困难的问题，也能通过有序的方式解决。”
许多非营利机构的领导人认为，他们的组织是社会的重要组成部份。
*解决社区主要问题*
布莱恩.加拉格尔是美国联合慈善总会的会长兼首席执行官。联合慈善总会是美国最悠久的私人志愿组织，由两位牧师和一名犹太教教士于1887年创建。
加拉格尔说：“我们跟当地的志愿者、企业和宗教领袖合作，确定什么是社区最急待解决的问题。这些问题可能是有关教育的，可能是缺少住得起的房屋或者青少年吸毒和酗酒等。我们跟社区各个行业一道策划出缓解这些问题的各种方法。我们募集资金，资助解决上述问题的项目和计划。”
联合慈善总会问世一个多世纪以来，在美国各地拥有1300个分支机构，100万志愿者，每年收到捐款达40亿美元。
跟美国其它许多非政府机构一样，联合慈善总会的活动遍及全球，在俄罗斯、中国、印度、乌干达、巴西和匈牙利等46个国家设立了3000个分会。
*被批有时偏离宗旨*
但是，并不是所有的非政府组织都受到高度赞扬。这些组织从企业、大型基金会和富人那里获得资助时，经常受到指责。批评人士认为，为了取悦捐助者，非政府组织会偏离它们为广大公众服务的宗旨。
华盛顿卡托研究所贾斯汀.卢根等许多政治学家表示，如果非政府组织接受政府资助，情况也是如此。卢根指出，接受政府资助去推动民主制度的非政府组织常常招致人们的批评，说它们是政府的一个部门。
卢根说：“推动民主建设的私人基金会‘开放社会协会’跟与美国政府关系比较密切的机构之间存在必然的区别。至于后者，我想那些机构的目标和活动实际上缺乏一定的明确性。”
*绿色和平组织声誉佳*
不多，许多专家指出，名声好的非政府组织有时比政府更加可以信赖。德国2000年进行的一次问卷调查发现，相当多受访者表示，与政府相比，他们更加信任绿色和平组织。绿色和平组织是世界名声最好的环保组织之一。
还有分析人士指出，尽管非政府组织在国际问题上几乎没有决策能力，但是人权观察、大赦国际和乐施会等非政府机构正在对国际政策产生影响。
