中国国内外的观察人士认为，中国的环境污染和生态毁坏达到惊人的水平。与此同时，政府主管环境保护的部门的一位高级官员说，由于“缺乏规划的结构布局”，中国的环保“步履维艰”，面临非常大的阻力。
随着中国经济连续多年的高速增长，中国的环境污染和生态破坏在短时间内达到“国际先进水平”。甚至在财力最雄厚、政治力量最集中的中国首都北京，环境污染也达到令人瞠目结舌的水平，以至于国际奥委会不得不考虑2008年北京奥运会期间是否应当在空气污染特别严重时推迟某些耐力项目的比赛，以避免损害运动员的健康。与此同时，已经有若干国家的运动员表示，鉴于北京严重的空气污染，他们将尽量减少在北京逗留的时间。
中国的环境污染及其危害有目共睹。近年来，中国各地由于环境问题引发的大规模群体抗议事件也层出不穷。然而，中国广大公众的普遍感觉是，中国的环境污染又有增无减。卫星图片也证实了中国公众的这种感觉。全世界20个空气污染最严重的城市，有16个在中国。
*政治问题*
中国国内外的批评者指出，中国有增无减的环境污染是一个环境问题，更是一个政治问题。在实行一党专制的中国，由于当局提倡以经济发展为第一优先，中国各地的执政党和政府官员牺牲环境来追求经济发展。对环境污染胆敢提出抗议的人不是被置之不理，就是遭受镇压。由于中国的司法系统也在执政党的控制之下，中国的法院对环境污染无能为力。
北京大学退休教授、环保人士贾蕙萱说，应当看到，近年来，环保意识在中国已经相当普及，她本人以及许多其他人都自觉地行动起来，通过捡拾旅游地的垃圾这样的具体行动来保护环境。但是，她认为那种以经济发展为第一优先、强调“发展才是硬道理”的说法显然不利于中国的环境保护。
她说：“发展才是硬道理，在中国经济还没有发展的时候是对的。但是，中国的经济改革开放都将近30年了，就不能只是说这一句话。只是说这一句话，我认为还是不完善的。”
*强调可持续发展*
中国执政党共产党领导人胡锦涛上任之后提出“科学发展观”，其中一个重要组成部份就是强调中国的可持续发展。而可持续发展的几个基本前提就是环境保护，至少是不破坏环境。然而，多年来的以经济发展为第一优先的势力在中国已经形成尾大不调之势，中国各地执政党和地方政府腐败官员已经与经济发展有了利害关系，他们宁愿毁坏环境、宁愿冒一定的风险镇压抗争的民众，也不愿意减缓经济发展从而损害他们的个人利益。
在当今中国，环境保护跟政治的这种微妙关系属于敏感问题，官方控制的大众传播媒介不能公开讨论。星期四，官方的报纸人民日报发表国家环保总局副局长潘岳日前在一个环保国际研讨会上的讲话，以曲折委婉的措辞触及了这个问题。潘岳说：“造成中国环境问题的原因很多，但最严重的还是缺乏规划的结构布局。……主要阻力来自于利益冲突。”
潘岳还说：“《规划环评条例》本来预计今年8、9月份出台，但由于各种原因，各方还有很多不同意见，现在推迟了。”今年早些时候，中国包含有关环境污染给经济造成的损失的所谓绿色GDP报告，在各地政府的反对下胎死腹中。
