罗伯特·瑟曼还是个孩子的时候，就对哲学有强烈的兴趣。他1941年出生于纽约。他说，他对父母所在的基督教长老会牧师的讲道不满意，也对西方哲学所提供的思想同样不满意。他觉得西方哲学对他这种高度感性的性情中人来说太枯燥了。
他在青少年时期发现了佛教哲学，觉得佛教哲学是毫无血性的世俗主义和盲目的信仰之间的中间道路。“我这里所说的哲学是指一种对宇宙本质的理性探索。我知道佛教有宗教的方面，但是，佛教的根本东西是寻求智慧，而智慧则是对宇宙本质的准确、透彻的理解，可以让人真正感到宇宙的存在。佛教让我感受到的真正的启发是，原来理性和感情可以合二而一，和谐共存，让人能够得出一种醒悟。"
瑟曼后来到哈佛大学上学。他说，在哈佛读本科的时候，他过的是无忧无虑的生活，对佛教的认知基本上是理论性的。但是，他20岁之后不久，在一次事故中丧失了左眼，从此思想发生了变化。“那真的是一种让人撕心裂肺的经历，让我感到了世事无常，让我觉醒。我从此意识到我必须按照我的理想生活，也就是按照印度人所说的瑜伽生活。奉行瑜伽的人并不是盘腿打坐的人。奉行瑜伽是指一个人让自己的生命力量服从原则和理想，并努力理解这些原则和理想。“
瑟曼以开玩笑的口吻说，在哈佛大学本科高年级期间，他请了一个无限期的假。当时是1961年。美国民权运动风起云涌，美国对越南的军事介入正在加强。部分是为了应对他在美国所看到的暴力和黩武主义不断增加的倾向，他到印度旅行了一年，目的是深化学习，修炼静思。
从印度返回美国之后，他学会了说流利的藏语，开始阅读和翻译佛教经典著作。“这就像是遇到了一种更高级的文明，这种文明不相信人的本性是暴力的。这种文明虽然知道人有暴力的能力，但是知道如何通过伦理的历史制约人的暴力倾向。相比之下，我们则像是穷乡僻壤的野蛮人，拥有坦克，飞机和核武器。”
1964年，瑟曼返回印度，跟达赖喇嘛成为朋友。达赖喇嘛在1965年按照藏传佛教的传统为他主持了出家仪式。瑟曼是得到这种荣誉的第一个美国人。但是，瑟曼后来发现，他过不惯苦行僧的生活，于是在两年之后还俗。瑟曼再次回到美国，结了婚，并重返哈佛大学。1972年，他获得哲学博士学位。他的博士论文的论题是佛教当中令人感到神秘的“空”的教义。
他说，1970年代在美国的精神生活中是一个收获丰收的年代，在那时，静思以及其他东方宗教实践开始进入美国主流社会。但是，瑟曼感觉到美国的佛教徒当中有一种反智主义的成分。“我开始宣扬佛教的时候，许多美国佛教徒认为佛教不是学习，而只是抛弃先前学到的东西，静心冥思。这些人有一种简单的想法，以为一个人相信佛教，就是要割除自己的批判性思维，只要在那里打坐冥思就好。他们以为思想给人带来麻烦。但是，从印度和藏传佛教的观点来看，这是严重的错误想法。所谓的‘抛弃先前学到的东西’需要动用一个人的批判性思维，需要有辩论，需要对自己的一些执念进行深刻的批判。也就是说，必须要学习。”
作为哥伦比亚大学教授，以及18本书的作者或翻译者，瑟曼多年来全力帮助其他人了解藏传佛教。他的译著包括畅销书“内心革命：生命、自由和追求真正的幸福。”
1987年，瑟曼跟他的朋友达赖喇嘛以及电影明星理查德吉尔一道共同在纽约创办了西藏之家。这是一个非盈利的团体，其宗旨是向全世界展示西藏的精神和文化财富。但是，瑟曼说，他并不想让任何人皈依佛教。“我这是遵循达赖喇嘛的洞见。达赖喇嘛一直带头说，我不要别人皈依我的宗教。他跟基督徒和其他宗教信徒说，‘你们可以尽情赞美你们自己的宗教，赞美你们的宗教对你们最好，但是，不要把你们的宗教强加于人。’在我们这个多元化的世界上，这确实是最佳途径。"
瑟曼现在已经年近古稀，但是，他依然勤奋如常。他正在进行的学术项目和社会活动包括继续翻译一大套佛教科学文献，筹建一个藏医中心，宣传他最近出版的一本书，解释达赖喇嘛所提出的在藏人和汉人之间建立和平的倡议，制作一部有关佛陀生涯的故事片。这部故事片是根据他写的一本书改编的。
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