据估计世界上有四千七百万人受到老年痴呆症的折磨，这种疾病导致记忆力或其他思考能力衰退，严重影响病人的日常生活。痴呆症最常见的形式是阿兹海默症。目前研究显示，从你说话的方式可能会看得出你是否有罹患痴呆症的风险。一项实验认为，说话停顿或使用填充词可能就是早期认知障碍的表现。这也能帮助医生更快地诊断阿兹海默症。
72岁的艾伦·斯威特参加了威斯康辛大学老年痴呆症研究小组的实验，他在描述一幅插图。
他的言语可以帮助研究人员了解更多有关痴呆症初期症状。
他说：“我不能说我喜欢，否则就是说谎了。但我知道这些是科学测试。”
每隔两年，研究人员就会让斯威特这样的老年人来描述相同的图画。他们发现，停顿越多，填充词和其他言语的变化可能是认知障碍的征兆。当然这并不意味着这些人会罹患阿兹海默症，但是很多人会，每年有15%-20%的人患病。
威斯康辛大学医学博士生吉姆·米勒说：“这很重要，因为这是我们研究能否很早就察觉语言能力变化的第一步。”
现有的药物不能减缓或扭转痴呆症，但有些药物和治疗可能会帮助缓解症状，特别是在患病初期。因此这样简单又廉价的脑力测试可能会改变现状。
米勒说：“我们都用不同的技能来表达，例如填充词，我们都会偶尔使用。但是在这个案例中，我们所看到的，比一般常见的情况更严重。”
1981至1989年执政的美国前总统里根也遭遇了同样的处境。 在他总统生涯的后期，里根讲话时出现更多非确定性的名词和填充语。1994年他卸任5年后，被确诊患有阿兹海默症。
艾伦·斯威特亲眼看到自己父母生前都经受过痴呆症的折磨。
他说： “我的目标就是要找到治愈阿兹海默症的方法。随时随地做我力所能及的，推进阿兹海默病因的研究。”
研究人员不会向参与实验的人提供个人检测结果，但是斯威特等人为能参与战胜阿兹海默症的进程而感到满意。
