牛力变马力，向牲畜粪便要能源

一个多世纪前，美国的交通运输主要靠马和牛。现在，很少见用牲畜运送货物了，但是它们的能量并没有被浪费。人们最新发现的方法是把牛粪转化为马力。大学研究人员和华盛顿州西北地区的一个农场进行合作，让粪便产生能源。

五年前，奶牛场主范德·哈克扳动了华盛顿州第一台以粪便为能源的发电机的开关。这个设施的正式名称叫做沼气处理器。1000多头牛的粪便被集中到一起。

粪便分解后产生的沼气从处理器的另一端出来。没有沼气处理器时，牲畜粪便都会被运到农场一个臭气熏天的粪坑里。农场一个小发电厂现在就把这种所谓生物能源当作天然气使用。奶牛场主哈克把多余的能源卖给地方电力公司。

沼气处理器的数量在不断增长，尤其是在欧洲。但是美国和欧洲有显著的不同：美国的电力比较便宜。哈克说他出售能源没有什么利润。

哈克说：“我们还在寻求其他的方法。西北地区有太多便宜的水电与我们竞争。我想我们和天然气公司竞争会更容易一些。”

所以当西华盛顿大学的汽车研究所来到他的奶牛场，要求买走一些沼气时，哈克欣然答应。他说：“我们得到的沼气比预期的要多。我想，如果经济上划算的话，那么我们甚至可以关闭奶牛场的发电机。”

研究所所长莱昂哈特说，他早就琢磨着把奶牛当成运输燃料的一个来源了：“用我们的说法，就是把牛力转化为马力。”

莱昂哈特说，现在的挑战是如何去掉牲畜粪便产生的沼气中的杂质：“从沼气处理器出来的不仅仅是沼气，沼气大约占60%，其余的40%左右是二氧化碳，和很少一点氢化硫。”

这些杂质会很快侵蚀发动机的零部件。

用干净的天然气作汽车燃料，以及从可再生能源中获取燃料并不是新事务。但是汽车和卡车使用沼气当燃料在美国仍然很新奇。不过，从去年以来，生物气体重新受到关注，成为奥巴马政府推动国内可再生能源发展的努力的一部分。

能源部拨给汽车研究所50万美元，用来研究如何改进生物气体的提炼工艺，并说明汽车使用这种燃料在价格上是否具有竞争力。莱昂哈特说，这在很大程度上取决于传统化石燃料的价格。传统燃料价格必须进一步攀高，比如每半公升提高1美元，才能给消费者转而使用新燃料的理由。

莱昂哈特认为，如果汽油价格涨到75美分一公升，离消费者使用新燃料的日子就不远了。不过，现在美国汽油的平均价格比莱昂哈特这个75美分的界限还低很多。

今年春天，汽车研究所计划把一辆别人捐赠的巴士改造成为沼气燃料车。他们将用几个月的时间做行驶试验，来确定莱昂哈特的成本估算是否正确。研究人员已经测算出，两个大型奶牛场的牛可以供应美国一个中型城市里所有公交车的燃料。