囊鼠检测结核菌 高效率低成本

几位科学家说，他们发现了一个侦测结核菌的方法：靠一只非洲老鼠。研究人员说，这种巨型非洲囊鼠可以嗅出痰样本中的结核菌，比实验室里使用显微镜效果更好，而且成本更低。

非洲坦桑尼亚一个研究机构里的研究人员对这种非洲囊鼠有一种直觉。他们知道，非洲囊鼠的嗅觉非常灵敏。因此他们希望试试看，能不能训练这种老鼠在受结核菌感染病患的痰样本中嗅出结核病菌。

这种老鼠每只重约1公斤。之所以被称为囊鼠，是因为它的两颊有容纳食物的大袋子。囊鼠是萨哈拉以南非洲的土产鼠类。这个地区的结核病感染率居世界之首。

研究人员曾经做过一对一的比较，让非洲囊鼠凭嗅觉、研究室技术人员靠显微镜，从1万零500个坦桑尼亚医疗中心病患的痰样本中，找出结核菌。

使用传统显微镜分析方法，技术人员发现百分之13的样本有活动性结核菌。同样的样本再让10只非洲囊鼠在特制的笼内闻嗅过后，它们又找出620个新的阳性结核病患者，比技术人员的侦测率提高了百分之44。

这项研究，由西密西根大学的心理学教授艾伦·波林主持。波林现在还不能说，非洲囊鼠侦测结核菌的能力确实高于受过训练、使用显微镜的技术人员。但是他说，这些老鼠要快得多。

波林说：“老鼠每天可以测试数百个样本，我们基本上都能马上得到结论。一名显微镜技术人员每天可做20至40个样本，因此很慢，而且也不十分准确，他们遗漏了许多阳性反应的样本。”

这些老鼠在狭长的不锈钢笼子里活动。笼子里有10个孔，每个孔里放一个痰样本。老鼠在笼里走动时，会嗅每一个孔。

它们受过训练，如果孔中样本呈结核菌阳性，老鼠就会停下来。如果在孔边停留时间超过5秒钟，它们会得到奖赏。波林说，这些老鼠是不知疲倦的工人，“它们为了得到香蕉而工作。它们喜爱香蕉。它们不停的地工作，就为了吃到满嘴的香蕉。”

诊断结核病最好的方法是痰样本培养，检查里面是否有正在增长的结核菌。

但是，这个过程可能要花上几个星期，因为结核菌增长非常缓慢。

卫生专家不能确定在全球性防治结核病的运动中，利用非洲囊鼠的价值所在。

设在华盛顿的美国热带医学及卫生学会会长彼得·赫特兹说，利用老鼠侦测结核菌是可以的，但是还需要有其它方法。

他说：“我不知道利用这种巨鼠、也就是囊鼠的方法，会不会是侦测结核菌全部和最终的方法。我想，在可以广泛应用的检测方法上，我们还可以做得更好。不过这显示出创造性和努力增加检测方法十分重要。”

艾伦·波林预期，如果囊鼠的初检的确比实验室的显微镜更为精确，就可以把它们带到偏远地区去侦测结核菌。