中国星期二(10月20日)派遣海军力量监视美国海军查尔斯顿号(USS Charleston)在南中国海萨比纳浅滩(Sabina Shoal)附近的航行。美国则表示，中国试图执行其非法海洋主张，破坏地区稳定；美国将继续在国际法允许的范围内开展海空行动。
美国国务院美国东部时间星期二晚间在回应美国之音时表示，维护海洋自由、遵守国际海洋法对整个国际社会都至关重要。美国将继续在国际法允许的任何地方飞行、航行和行动，包括南中国海。
那么，中国是否有权要求美国军舰在“无害通过”相关海域前事先通知，甚至获得批准？美国为什么认为自己有权继续行动？萨比纳浅滩的自然属性又与这场争议有什么关系？
萨比纳浅滩的特殊之处
萨比纳浅滩位于菲律宾巴拉望岛以西约75海里。菲律宾称其为埃斯科达浅滩(Escoda Shoal)，并认为它位于菲律宾的200海里专属经济区内。中国称其为仙宾礁。
其中的一个争议，是萨比纳浅滩究竟属于什么类型的自然地物，以及它在国际海洋法下能够产生哪些海洋权利。
耶鲁法学院高级研究学者， 法学教授彼得·达顿(Peter Dutton)说，萨比纳浅滩是一处低潮高地(low-tide elevation)，并非能够独立产生领海等海洋权利的岛屿。
“萨比纳浅滩是一处低潮高地，这意味着该浅滩没有任何部分能够永久露出水面。根据国际法，低潮高地被视为最近沿海国家大陆架的一部分。在这种情况下，最近的沿海国家是菲律宾。”他告诉美国之音。
这一问题涉及《联合国海洋法公约》(United Nations Convention on the Law of the Sea，简称UNCLOS)第13条。该条规定，低潮高地是指在低潮时露出水面、高潮时被淹没的自然形成陆地区域。如果低潮高地位于大陆或岛屿领海外界以内、距离不超过领海宽度，其低潮线可以用于测算领海宽度；如果它完全位于大陆或岛屿领海外，且距离超过领海宽度，则不拥有自己的领海。
通俗地说，一片浅滩不会因为退潮时露出水面，就自动成为一座可以产生领海和专属经济区的岛屿。
达顿还说：“作为一处低潮高地，萨比纳浅滩本身不拥有领海或其他海洋权利。除非附近其他地物的领海覆盖该浅滩，否则浅滩周边海域属于享有航行等自由的海域。不过，即使在这种情况下，像‘查尔斯顿’号这样的军舰，在法律上仍有权在浅滩周边行使无害通过权。”
中国有没有权要求美国军舰事先通知？
中国称其对南中国海包括萨比纳浅滩的广泛海域拥有领海主权，并反对美国军舰在其所称的相关海域开展行动。
中国解放军南部战区海军新闻发言人尹刚海军大校星期二通报，美军查尔斯顿号当天凌晨“冲闯南沙群岛仙宾礁（菲称萨比纳礁）附近海域。”
澳大利亚西悉尼大学法学院副教授洛厄尔·包蒂斯塔(Lowell Bautista)告诉美国之音，中国不能仅凭自己的主权主张，就要求外国军舰在周边海域航行前获得许可或提前通知。
萨比纳浅滩的自然属性已经决定了这一点，但即使是一国领海和专属经济区，外国船舶均享有国际法保护的“无害通过权”。根据《联合国海洋法公约》，“无害通过”即“继续不停和迅速”通过。“无害通过”的军舰不会展开任何军事演练和直升机升空等行动。
包蒂斯塔解释，根据《联合国海洋法公约》第58条和第87条，各国船舶，包括军舰，在专属经济区内享有航行自由，通常不需要事先获得沿海国许可。专属经济区则可延伸至基线以外200海里。沿海国在这里主要享有渔业、海底资源开发等方面的权利。
“中国主张，外国在专属经济区内进行军事活动须征得中国同意，但这一观点并未得到《联合国海洋法公约》的支持，也遭到大多数海洋国家的反对。无论如何，过境属于行使航行自由的行为，而航行自由是《公约》所保护的最基本自由。”他告诉美国之音。
但1992年中国出台的《中华人民共和国领海及毗连区法》要求外国军用船舶进入中国领海，须经中国政府批准，即便是“无害通过”。
“即使在领海内，沿海国拥有的管辖权要强得多，《联合国海洋法公约》第17条仍承认所有国家的船舶，包括军舰，均享有无害通过权，但须遵守《公约》规定的相关要求。”包蒂斯塔说。领海通常延伸至海岸基线以外12海里，沿海国在这里享有主权。
他补充说，虽然美国不是《联合国海洋法公约》的缔约国，但美国接受并依据习惯接受公约中的许多航行自由规则。中国则是公约缔约国，受其相关规定约束。
美国的立场：航行自由不需要中国批准
美国国务院就此事回应美国之音时表示，维护海洋自由、遵守国际海洋法对整个国际社会都至关重要。美国将继续在国际法允许的范围内开展行动，包括在南中国海飞行和航行。
国务院指责中国试图执行其所称的非法海洋主张，损害了地区稳定，也侵害了美国及其他国家的合法权利和自由。
美国的立场是：不能因为中国声称对某片海域拥有权利，就认定美国军舰必须先得到中国批准才能航行。
核心总结：
根据《联合国海洋法公约》第13条，萨比纳浅滩的自然属性决定其附近地区不能被称为领海，所以中国对美国军舰的指控并没有法律依据。
根据《联合国海洋法公约》第58条和第87条，各国船舶，包括军舰，在专属经济区内享有航行自由，通常不需要事先获得沿海国许可。
根据《联合国海洋法公约》第17条，即使是在领海内，外国军舰原则上也享有无害通过权；中国要求外国军舰进入其领海前事先获得批准的立场，本身就不符合国际法的规定。
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