美科学家从海洋寻找制药原料

从大自然中寻找原料制造药物并不是新鲜的想法。阿司匹林最早就是从柳树皮中提取的。现在，以海洋动物为原料的药物渐渐多了起来。

马克·斯拉特里是密西西比大学的教授，他正在寻找治疗癌症的方法。可是，他并不把时间花在实验室里。他经常穿着潜水衣，背着氧气筒，在关岛和南极等沿海海域潜水。

他收集成千上万件珊瑚和海绵样品，寻找可以制成医用化学物质的特殊品种。他把这种做法称为“潜水求药”。他说：“在许多方面，它就像你在玩超级乐透奖之类的游戏。你选了8个号码，看看你是不是能中奖。”

这个想法很简单。 目前药店里三分之一的药品是以陆地上的动植物为原料制造的。因此，研究海洋的专家们势必会想到他们的研究对象大概也能产生许多有用的化学品。

以珊瑚和海绵为例，它们逃不过猎取者的捕捉，所以就喷出有毒化学物，对付捕食它们的鱼类。斯拉特里说，这些毒物对鱼类有害，但是可能对人类有益：“这些特殊的化合物告诉鱼类‘你今天不能吃我’。同样也可能告诉艾滋病毒‘你不能再繁殖’，或者告诉癌细胞‘你死定了’。”

因此，斯拉特里和其他研究人员剪下这些海绵和珊瑚，带回到实验室，抽取其中的化学物质。

他说：“将海绵和甲醇、醋酸乙酯、已烷等在有机化学实验室里使用的那些东西，一起放进搅拌器里，搅拌后将死亡的海绵丢掉，留存下来的就是海绵体内释出的生化物质。”

取出这些化学物质后，研究人员就进行试验，看看这些物质对人体有什么影响。如果有哪一种化合物看来有希望，就转入临床试验。这些试验可能要花几十年的功夫。这就是为什么以海洋物质为原料的药物刚刚开始进入市场。迄今，美国政府只核准了两种海洋药物，一种止痛药，一种治疗癌症的药，都是强生公司推出的。

那么，海洋环保人士如何看待这种“潜水求药”的作法呢？海洋保护生物研究所专门研究珊瑚的桑德拉·布鲁克说，她的确担心“潜水求药”可能导致过度摘采：“一旦有些东西对人类有了价值，就有人会不顾禁止采收的规定。对这种行为的规范也更困难。”

布鲁克说，珊瑚正面临更大和更紧迫的威胁。对珊瑚危害最大的是工业化拖网捕鱼。渔民为了捕鱼，会把海底的珊瑚礁一并拖坏：

“这种做法就像是把森林里的树木全部砍光，而且规模还要大得多。他们故意把深海里千万年的珊瑚生态环境一扫而光。这些海底动物是我们所知道最古老的。它们一旦消失，在我们有生之年，在今后几代人的有生之年里，都不会再出现了。”

气候的变化也导致海洋的变化。这些变化使珊瑚变得更为脆弱。斯拉特里觉得，他已经从15年来对太平洋珊瑚礁的研究中，看出了这种变化。他说：“我们回过头去，会注意到发生了化学变化。由于珊瑚礁的温度上升，影响了珊瑚礁产生我们过去见到过的那种化学物质的能力。”

也就是说，今天“潜水求药”在一些珊瑚礁上能找到的治疗癌症药物的原料，明天也许就没有了。