降低医疗成本是目前美国国会正在争论的改革目标之一。一个隐藏的成本就是消防部门经常要为没有医疗保险的民众提供昂贵的初级医护服务。对美国首都华盛顿一个社区的贫困居民和老年人来说，他们可能看医生不那么容易，而消防队员则随叫随到。他们通常是这些人需要医护时首先抵达现场的人。美国之音记者西姆金斯与首都华盛顿的一些消防队员们度过了几天时光，他们紧张战斗在医疗救护的最前沿。
*消防队员兼任紧急医疗救护员*
“医疗急救呼叫，本地第10消防队，33号救护车，生病妇女在200号套间...”
无线电调度员呼叫第10消防队紧急出动。
华盛顿市消防员兼救护员乔恩.伯特温准备就绪。他说:“要胜任这项工作，你必须能够处理任何情况。”
在现场，乔恩并不是奋力扑火，而是帮助病人。
他说:“我们站在医疗保健和照顾所有层面的最前沿。我们什么都做。”
第10消防队的消防队员都是经过训练的救护员，他们获得的求救呼叫越来越多是为人们提供初级医疗护理。消防车通常能在救护车到达的几分钟前迅速到达现场，提供医疗帮助。
在像华盛顿这样的大城市里，为确保对医护急救呼叫作出最迅速的反应，消防部门派遣的消防车上除了消防员以外，还配备一名救护员。
*贫困市民频繁拨打急救电话*
第10消防队位于华盛顿市的特立尼达区，这里的居民大多生活贫困，而且犯罪频发。许多居民没有医疗保险，也很少有医生为该地区服务。当人们需要医疗护理时，他们就拨打急救电话911。
第10消防队是全国最繁忙的消防队之一。80%的呼叫都是医护急救电话。
30岁的消防员乔恩.伯特温接到一个有关12岁小孩的报告，这名小患者脾气还不好。伯温特还利用他的心理咨询技巧帮助一个离家出走的小女孩。
他说:“每天我都从街上救起那些酗酒的人，贩毒的人，卖淫的人。如果你跟坏人混在一起，成为街头小混混，你就活不长了。”
在接下来一个小时内，乔恩为一个哮喘发作的病人提供护理，把一个抱怨胸腹痛的病人送到医院急诊室。很多病人乔恩都见过很多次了。
他说:“医院急诊室并不是提供初级医疗的地方，急诊室也不等于医生。但如果你去急诊室不用付钱，你就不会关心它真正的成本是多少。这些人是在免费利用医疗体系，并给我们的体系带来麻烦。”
*出动消防车提供初级医疗成本高昂*
随着夜幕降临，第10消防队接到更多的急救呼叫。消防员兼救护员基安纳.洛夫顿将前往帮助一名腹部不适的老年妇女。这个呼救电话还调动了10名其他消防员和护理员。基安娜一再试图告诉病人他们还可以选择其他的医疗方式。
一辆配备四名消防员的消防车在24小时之内处理医护急救的运营成本大约为3000美元。这项费用促使一些人对派遣消防车处理医护急救的成本效益提出质疑。
有着九年消防员经验的乔纳森.约翰逊说，医护急救呼叫正在为整个系统造成负担。他说:“这种情况令人难过，它有时候让整个系统不堪重负。”
华盛顿市的消防局正在试图确认那些滥用急救呼叫系统的人，并找到其他方式为这些人提供医疗检查和适当的药物。第10消防队的救火队员们希望这项计划能够成功，那样他们就不用那么频繁出动充当医疗急救员了。
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