大学教育在大多数州和联邦监狱都是不可能的。加州圣昆廷监狱是全美为数不多的提供大学课程的监狱之一。乔迪·勒文经营这座监狱的大学教育计划已经10多年了。正是因为她，监狱的大学计划才能够存在到今天。
勒文1999年作为志愿教师加入了圣昆廷监狱大学教育计划。这个计划没有预算，由几个志愿者经营。
勒文回忆说，她希望把高等教育带给缺少机会的人。她当时还是一名研究生，原计划回去从事学术研究。但是，一年后，这个计划的兼职主任突然辞职，勒文不得不担负起监狱大学计划的责任。
勒文说：“我一直认为这只是暂时的，会有别人来接手。但是，当我开始做并更深地投入进去后，我逐渐看到这个计划的潜力。我开始越来越多地思考它的发展前景、服务对象以及有可能实现的价值和理想等。我真的开始着迷了。没有其他人接手。我想，如果我让这个计划半途而废，这将成为我一辈子的失败之一。”
在乔迪·勒文的领导下，监狱大学计划得到大大地扩充，提供英语、数学、人文学、社会科学和西班牙语等20门课程。每学期都有300名监狱犯人注册上课，他们取得大学学分，最终能拿到副学士学位。
勒文从附近大专院校聘请了150名志愿教师和研究生。她说，吸引教师来这里并不难，尽管有些新教师第一次来圣昆廷监狱感到紧张。
她说：“当我为他们做介绍时，他们往往以为这里的学生具有攻击性，难对付。他们对被关押的犯人存在各种各样的偏见。他们以为会遇到很多调皮捣蛋、游手好闲、不肯工作的人。这个偏见和现实毫无关系。”
苏克扬·李正在教批判思维和研究课程。她和学生们讨论《纽约时报》一篇关于失业的文章。她说，她的学生非常好奇，而且全神贯注。
她说：“这些学生的良好表现特别令我惊讶。大多数时候，他们非常有礼貌，比加州的本科生更有学习动力。当学生不把学习当作理所当然的时候，这对老师来说总是一件快乐的事情。”
查尔斯·斯宾斯被判无期徒刑。他还有几门课就能完成副学士学位了。他说：“这个经历改变了我的生活，它给了我很多自我表达的手段......”
他希望有一天能够获得保释，去攻读心理学硕士学位。
斯宾斯说：“这个计划在监狱里是非常罕见的。我真的非常幸运。这里所有的犯人都有同样的感受。特别是在目前的经济状况下，我们非常庆幸能有接受教育的机会。由于我们被判犯有重罪，今后一旦出去，势必会遇到重重阻力。这个计划真的带给我们很多希望。我希望，它在我们走出这里的时候能够帮助我们成功。”
迄今，已经有100名圣昆廷监狱犯人获得了副学士学位。还有更多的人在获释后继续进大学学习。研究显示，监狱犯人受的教育越多，重回监狱的可能性就越低。勒文告诉记者，拥有大学学位的监狱犯人的再犯率不到百分之10。
她说：“我记得一个学生对我说：‘大学计划是世界上最好的戒毒计划。’这最初我并不理解他的意思。他只是说：‘这个计划带给你希望，帮助你戒绝毒品，过上健康的生活。’当你给人们提供一个过健康生活的机会，他们就会做出回应。”
监狱大学计划没有政府资助，而靠捐款和基金会的资金维持。乔迪·勒文希望看到每座监狱都设立大学计划。但是，没有政府支持，这不大可能很快实现。与此同时，希望注册大学计划的圣昆廷犯人有一个很长的等候名单。勒文希望扩大这个计划，有朝一日使目前被关押在这个监狱的5,500名犯人中的大多数人都能接受大学教育。
